中唐詩人戎昱是荊州人，不僅文采出眾，能言善辯，而且相貌不凡，風度瀟洒，所以《唐才子傳》說他：「美風度，能談。」
據說，戎昱年輕時，京兆尹李鑾很賞識他，希望能他做自己的幕僚，並想把女兒嫁給他。但是，李鑾不喜歡戎昱的姓氏，認為他的姓和北方少數民族的戎族同字，所以他對戎昱說，只要戎昱把姓改了，就把女兒嫁給他。但戎昱不願意為了榮華富貴就改變姓名，就堅定地拒絕了。
年輕的戎昱雖然才華出眾，但在進士考試中還是落第而歸。落第後，戎昱縱游天下名城山水。寶應元年（762年），他從滑州、洛陽西行，路過華陰，遇見了王季友，寫下了著名的《苦哉行》，表達了戰爭給人民帶來的災難。
漫遊山水，飄零天涯，難免產生思鄉之情，戎昱曾寫過一首《長安秋夕》詩來表達這種感情：
昨霄西窗夢，夢入荊南道。
遠客歸去來，在家貧亦好。
廣德元年（763年），顏真卿將要節度荊南，就邀請曾經在他幕府做過事的戎昱作幕賓，但戎昱因事未能成行。
大曆元年（766），戎昱入蜀，在成都見到了岑參。次年東下江陵回到故鄉，在荊南節度使衛伯玉幕府中擔任從事。大曆三年（768年），杜甫來到荊州，戎昱和他相見，兩人結為了摯友。
此後幾年，戎昱流寓湖南，先後依附於潭州刺史崔瓘、桂州刺史李昌巙，頗受他們的信用。
建中三年（782），戎昱來到長安，任侍御史。但第二年就被貶為辰州刺史，後又任虔州刺史。他晚年在湖南零陵任職，流寓桂州而終。
戎昱是中唐時期比較著名的詩人之一，他一生流落，仕宦生涯並不順利，就像自己在詩歌里所寫的那樣：「萬事無成空過日，十年多難不還鄉」，「黃昏掩門後，寂寞自心知」。但戎昱並不頹廢，並不沮喪，《唐才子傳》說他：「雖貧士而軒昂，氣不消沮。」
戎昱的邊塞詩受岑參的影響很大 ，在一些作品裡表現了立志報國的情懷，境界雄壯開闊。
《雲溪友議》里記載了一個故事。
唐憲宗時期，北方少數民族屢次侵擾邊境，大臣們商議後，認為和親是最好的辦法。皇上說：「我聽說有一個人詩寫得好，但姓氏有點生僻，是誰？」宰相回答說：「大概是包子虛、冷朝陽。」皇上說不是，並且吟了一首詩：
山上青松陌上塵，雲泥豈合得相親?
世路盡嫌良馬瘦，唯君不棄臥龍貧。
千金未必能移姓，一諾從來許殺身。
莫道書生無感激，寸心還是報恩人。
侍臣們回答說：「這是戎昱的詩。京兆尹李鑾準備把女兒嫁給他，讓他改姓，戎昱堅決推辭了。」
據說，戎昱這首詩就是他在拒絕李鑾後寫給李鑾的，申明自己不願因婚事而改姓的想法。這種說法的流傳，大概主要因為「千金未必能移姓」這一句。但這首詩的題目是「上湖南崔中丞」，應該是寫給潭州刺史崔瓘的，和李鑾並沒有關係。甚至，連「招親改姓」這件事情，《唐才子傳校箋》也認為是小說家言，不可深信。這句詩在《全唐詩》里，「姓」寫作「性」。
再回到故事裡，皇上聽了侍臣的話，高興地說：「正是戎昱，朕還記得他的一首《詠史》詩。」戎昱的《詠史》詩是這樣寫的：
漢家青史上，計拙是和親。
社稷依明主，安危托婦人。
豈能將玉貌，便擬靜胡塵?
地下千年骨，誰為輔佐臣？
讀完這首詩，皇上笑著說：「和親之策，是多麼懦弱！」大臣們於是就停止了和親之議。
戎昱還有一首著名的《塞下曲》，他從辰州刺史離任後，聽到前線對吐蕃的戰爭取得了，就豪情萬丈地寫道：
漢將歸來虜塞空，旌旗初下玉關東。
高蹄戰馬三千匹，落日平原秋草中。
詩里描寫戍邊將士在劫空敵塞後凱旋歸來的壯闊場面，非常能撼動人心。
戎昱受杜甫影響很深，是一位比較注重反映現實的詩人。他的《苦哉行》、《入劍門》等詩都是情感真摯，充滿現實主義的作品，可以反映出同情人民，憂慮國事的思想感情。
此外，他的一些羈旅遊宦、感傷身世的作品也頗為有名。比如這首《移家別湖上亭》：
好是春風湖上亭，柳條藤蔓系離情。
黃鶯久住渾相識，欲別頻啼四五聲。
看題目，這就是一首搬家時候寫離別之情的作品，但在《本事詩》里，卻講述了一個有趣的故事。
晉公韓滉鎮守浙西的時候，戎昱是他屬內的刺史。郡內有一名侍酒妓女，歌唱得好聽，人也長得漂亮，戎昱非常喜歡她。浙西樂將（管樂妓的官）聽說這位妓女善於唱歌，就告訴了韓滉，把她召來安排在了韓滉的樂妓隊伍里。戎昱自然不敢不答應，臨別時候，寫了一首詩贈給她，並且說：「到了那裡以後，讓你唱歌時，一定要首先唱這曲歌詞。」
到了浙西後，韓滉設筵，讓這個歌女唱歌。她便唱起了戎昱贈她的歌詞：「好去春風湖上亭，柳條藤蔓系人情。黃鶯久住渾相戀，欲別頻啼四五聲。」
唱完後，韓滉問道：「這是戎刺史寫給你的歌吧？」妓女惶恐地起立回答道：「是。」邊答邊流下了眼淚。韓滉就讓她更衣待命。在座的客人都為她擔憂，不知韓滉會如何發落她。
韓滉卻召來樂將責問道：「戎刺史是一位名士，寄情於這位妓女。為什麼不了解這種關係就把她召來安置在這裡，差點釀成我的過錯？」當下打了樂將十棍子，並贈給歌女百匹細絹，立即把她了送回去。
用一首詩換回紅顏知己，算是一件風流韻事了。
在《唐詩紀事》里，有一個相似的故事，卻是另一個版本。
戎昱在零陵的時候，喜歡一個歌女。襄州刺史、山南東道節度使於頔聽說這個妓女善於唱歌，就派人去取。於頔是戎昱的頂頭上司，而且是個飛揚跋扈恣意妄為的軍閥，戎昱怎敢不答應。無奈之下，只能把那個歌女送到於頔衙門。臨別時候，十分不舍，就寫了一首詩送給她：
寶鈿香蛾翡翠裙，妝成掩泣欲行雲。
殷勤好取襄王意，莫向陽台夢使君。
歌女到了後，於頔讓她唱一曲聽聽，她就唱了這首詩。於頔聽了這首詩後，就把她送了回去。
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