乾隆當了三年的太上皇，這期間都在幹什麼呢？在這篇文章，筆者就來跟大家聊聊這個話題。
公元1796年正月初一，乾隆皇帝以不想不超爺爺康熙的在位時間為由，下詔將皇位禪讓給第十五子永琰，自稱為太上皇帝，並將傳國玉璽交出；其後，禮部鴻臚寺官員到天安門城樓，恭宣永琰欽奉太上皇帝傳位詔書，金鳳頒詔，宣示天下。
自此，在位60年的乾隆皇帝正式成為太上皇，永琰則成為大清國的新任皇帝，即嘉慶帝。這一年，也被改為嘉慶元年（1796年），乾隆皇帝八十五歲，嘉慶帝三十六歲。
不過，雖然乾隆帝已經把皇位禪讓給嘉慶帝，但此後他仍然居住在本該由皇帝居住的養心殿，並繼續掌握朝政。從某種意義上說，此後三年，乾隆只是名義上是太上皇，但實際上仍然是大清國的皇帝。
甚至而言，在嘉慶元年正月十九日，乾隆在圓明園召見屬國使臣時，他直接赤裸裸地告訴這些屬臣：「朕雖然歸政於皇帝，但大事還是我辦。」從這層意義上說，乾隆在當太上皇的三年期間，所幹的事情，仍然是以帝國的軍國大事為主。這個答案說出來，大家別不信，因為事實上就是如此！
據史書上記載，乾隆在成為太上皇后，所做的第一件事，就是在寧壽宮皇極殿舉辦「千叟宴」，這這一天是嘉慶元年正月初四，距離乾隆成為太上皇剛過去三天。在這場宴會中，列名參席者3056人，列名邀賞者尚5000人。
在宴會開始時，乾隆在嘉慶皇帝的侍奉下，坐到皇極殿寶座上，嘉慶帝則親率領3056名銀須白髮的耄耆（q mo）老人山呼萬歲，為太上皇祝壽。見此情景，乾隆皇帝心滿意得，他一生的輝煌，也在今天達到了頂點！
然後盛極則衰，在千叟宴剛過去沒幾天，湖北枝江、宜都白蓮教首領張正謨、聶傑人率眾先起，長樂、長陽等地教徒紛紛響應，由此清代中期規模最大的一次農民戰爭——白蓮教起義拉開了序幕。
其後不久，白蓮教起義迅速擴散到川、陝、楚、豫、甘五省，乾隆急忙調遣軍隊進行鎮壓。從某種意義上說，乾隆當太上皇的三年，最主要的事情就是平定白蓮教起義。
在鎮壓白蓮教起義過程中，乾隆皇帝先是急令湖廣總督畢沅、湖北巡撫惠齡、西安將軍恆瑞等率兵鎮壓，擊潰多支亂軍。面對清軍圍剿，王聰兒、姚之富亂軍避開平原，專走山區，於次年（1797年）初由豫經陝入川東，與四川教匪會合。
其後，乾隆又命人採取堅壁清野之策，逼迫白蓮教眾不得不離開根據地轉戰他處，由此清軍終於奪得戰爭的主動權。等到嘉慶三年八月，白蓮教起義領袖王三槐被清軍所擒，乾隆直接高興地說自己「十全武功」從此又多了一功。
不過遺憾的是，白蓮教起義並沒有因為領袖被抓而就此覆滅，而是很快捲土重來。最後直到乾隆去世，這場起義仍然沒有被平定，乾隆這一功，終究是加上去。另外在平定白蓮教起義的過程中，乾隆還順帶著做了一件大事，就是嘉慶二年八月時，因為阿桂逝世，乾隆於是提拔和珅為首席軍機大臣。
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但等到嘉慶四年正月初三，乾隆於養心殿逝世，終年八十九歲，嘉慶帝親政，很快就下令逮捕和珅，不久將其賜死。接著嘉慶宣布正式親政，並大赦乾隆間文字獄各案涉及人員。隨後他下令將乾隆帝葬於裕陵，廟號高宗。