火星這顆紅色星球的首次往返將會看到一個歐洲軌道飛行器將火星樣本帶回地球。歐洲航天局正在向工業界敞開大門，建造將從火星運送珍貴岩石、灰塵和氣體的宇宙飛船——這是了解我們行星鄰居上是否曾經存在生命的關鍵。這項「快遞」服務被稱為地球返回軌道器，它將是歐洲航天局對火星樣本返回計劃的主要貢獻。ESA軌道飛行器將搭載NASA的捕獲、遏制和返回系統，該系統將依靠ESA領導的太空飛行器往返火星。

三次從地球發射，一次從火星發射（這是有史以來第一次從另一個星球發射）兩艘漫遊者號和一次在火星軌道上的自動捕獲都是歐洲航天局和美國宇航局正在進行的一系列雄心勃勃任務的一部分。這次活動的目的是從傑諾隕石坑帶回至少500克樣本，傑諾隕石坑曾經是一個湖泊，裡面有一個保存完好的古三角洲，該地區岩石保存著有關火星多樣地質的信息。美國宇航局2020年火星探測器將於2020年7月發射。

它將科學地選擇最好的樣本儲存在管道中，並將它們儲存在火星表面，供以後提取。歐洲航天局還在研究一種小型「取回」漫遊者的概念，這種漫遊者可以快速穿越火星表面，找到並回收儲存的樣本。然後，它將帶回一個足球大小的罐子，這個罐子將與美國宇航局的火星上升系統(一種小型火箭)一起發射。地球返回軌道飛行器將捕獲軌道上的罐子，並將其安全轉移到地球，這一回程將需要大約13個月的時間。

把火星帶回地球

ESA火星樣品回收活動協調員桑傑·維詹德蘭說：我們將有責任在地球上最先進的實驗室里發現、捕獲並運送這些珍貴的火星珍寶回家進行仔細分析，這是星際尋寶！地球返回軌道器將於2026年從位於法屬蓋亞那庫魯的歐洲太空港發射升空。通過這次通話，歐洲航天局將為該太空飛行器選擇主承包商。地球返回軌道器的研究經理奧森·薩瑟蘭說：這項任務正在成為現實，我們很自豪能給歐洲工業界一個機會參與這項挑戰。

主要的挑戰是電力推進和發電，不要忘記尋找並引導飛船與這個足球大小的軌道樣本會合，它距離地面控制中心有5000多萬公里。該太空飛行器將使用歐洲航天局發射的科學任務BepiColombo技術遺產：兩者都使用電力推進和多級可拆卸模塊。歐洲航天局已經準備好與美國宇航局密切合作，為火星樣品回收運動儘自己的一份力量，並準備迎接2026年將太空飛行器送上發射台的挑戰。

博科園｜研究/來自：歐洲航天局

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