1359年，朱元璋打下浙江金華之後，聽聞劉伯溫（劉基）、章溢、葉琛等名聲很大，於是派遣孫炎邀請他們加盟，其他人都答應了，但劉伯溫卻拒絕了。隨後，朱元璋再一次邀請，劉伯溫還是拒絕，直到第三次邀請，劉伯溫才答應出山。朱元璋三請劉伯溫，劉伯溫拒絕兩次，為何第三次答應了朱元璋？
1356年，朱元璋率軍渡過長江，攻取了戰略要地集慶（今南京），史稱「集慶之戰」。然後，朱元璋乘勢擴大戰果，鞏固集慶，使其成為朱元璋發展勢力，爭雄天下的大本營。
占領南京第二年，朱元璋派遣耿炳文克長興、徐達克常州，而自己率軍攻取寧國，隨後趙繼祖克江陰、徐達克常熟，胡大海克徽州、常遇春克池州，繆大亨克揚州。至正十九年（1359年），朱元璋陸續攻占浙東餘下各地，常遇春克衢州、胡大海克處州，至此朱元璋部控制江左、浙右各地，向西與陳友諒部相鄰，擁有了爭霸天下的基礎。
21世紀最重要的是人才，14世紀最重要的也是人才！有志建立一番功業的朱元璋，也非常渴望人才，聽聞劉伯溫大名，於是就在1359年派一個叫孫炎的人前往聘請。
所謂孫炎，史載「孫炎，字伯融，句容人（如今隸屬江蘇鎮江）。面鐵色，跛一足。談辨風生，雅負經濟。與丁復、夏煜游，有詩名」。朱元璋打下南京之後，聞孫炎之名，於是召見委任江南行中書省掾，深得賞識，後從征浙東，受命聘請劉伯溫等名仕。
《明史·孫炎傳》記載三請劉伯溫：「太祖命招劉基、章溢、葉琛等，基不出。炎使再往，基（劉伯溫）遺以寶劍。炎作詩，以為劍當獻天子，斬不順命者，人臣不敢私，封還之。遺基書數千言，基始就見，送之建康」。
這段話的意思大致是，朱元璋命令孫炎招聘劉基、章溢、葉琛等，但唯獨劉基沒有答應。於是，孫炎再次前往聘請，劉伯溫贈送孫炎一把寶劍，但孫炎聲稱「劍應當獻給天子，斬盡那些不肯順應天命的人，作為臣子不敢私有」，於是將寶劍退還給劉基。第三次是孫炎給劉伯溫寫了一封信，劉伯溫與之相見，並將寶劍送到南京，交給朱元璋，實際就是答應出山輔佐朱元璋。
朱元璋三請劉伯溫，劉伯溫拒絕了前兩次，為何第三次就答應了朱元璋？《明史·孫炎傳》中沒有給出答案，但透過考古與史料，卻能揭開其中的真相。
《明史·劉基傳》記載：「及太祖下金華，定括蒼，聞基名，以幣聘，基未應。」
朱元璋第一請劉伯溫，採用的是「以幣聘」手段，劉伯溫根本就沒有回覆。劉伯溫為何拒絕？不談理想，單就錢財而言，劉伯溫看的非常淡。
劉伯溫少有神童之名，23歲考中進士，成為元朝一名官員，做了五年江西高安縣丞（正八品）之後辭官歸鄉。辭官後，劉伯溫返回青田，至正三年（1343年），朝廷徵召他出任江浙儒副提舉，兼任行省考試官。後來因檢舉監察御史職，得不到朝中大臣的支持，還給他許多責難，他只好上書辭職，任期約一年。此後數年，劉伯溫隱居鄉間教書。
可見，朱元璋的「以幣聘」，根本不可能打動劉伯溫，否則劉伯溫就不會辭官隱居鄉間教書了。
二請劉伯溫時，劉伯溫贈送寶劍給孫炎，「炎作詩，以為劍當獻天子，斬不順命者，人臣不敢私，封還之」，還是沒能打動劉伯溫，這與當時形勢息息相關。
1，1359年的朱元璋，儘管擁有十萬兵力，但是占有的地盤仍然很少，而且四面受敵。東面和南面是元軍，東南是張士誠，西面是徐壽輝，雖然同是反元武裝，但是張、徐二人同小明王卻相互敵視。因此，朱元璋形勢不容樂觀。
2，天下割據勢力眾多，除了上述張士誠、徐壽輝等之外，還有陳友諒、方國珍，以及紅巾軍系統的小明王、劉福通等，劉伯溫憑什麼要為朱元璋效命？更何況，朱元璋還不是勢力最大的一股。
三請劉伯溫時，《明史》沒有記載孫炎給劉伯溫的信件內容，但在江蘇南京聚寶山發現的孫炎墓志銘上，卻有了重大發現。
與《明史·孫炎傳》中的「遺基書數千言，基始就見」簡略描述不同，孫炎墓志銘上記載是「遺基書，言方今四方鼎沸，豪傑並爭，皆志在子女玉帛，非有救天下之心。唯太祖據金陵，神武不殺，順天應人，心懷天下。」後者說的比較詳細，孫炎指出朱元璋志在天下、心懷天下，與張士誠、陳友諒等軍閥不同，於是心懷蒼生的劉伯溫才答應出山。
從劉伯溫經歷來看，的確是一個心懷蒼生之人。1336年，劉伯溫擔任江西高安縣丞（正八品），協助縣令處理政務時，勤於職守、不避強權，對一些劣跡斑斑的土豪劣紳堅決予以嚴懲，所以深受百姓愛戴，深受劣紳痛恨。在江浙儒副提舉職位上，甚至敢於檢舉監察御史。
因此，當孫炎談到朱元璋志向時，劉伯溫才最終答應加盟還不強大的朱元璋。當然，以劉伯溫的見識，肯定不會輕易被孫炎三言兩語打動，而首先是觀察到了朱元璋與其他軍閥不同，再加上孫炎談及朱元璋志向，由此才會投奔朱元璋。
「明君擇臣」，賢人也會擇主。在當時混亂的天下勢力之中，劉伯溫選擇了朱元璋，既有偶然也有必然。偶然是兩個歷史人物的不期而遇，必然是朱元璋與劉伯溫都有拯救天下之志，劉伯溫想要不負平生所學拯救萬民，最可能實現夢想的是朱元璋，朱元璋想要平定天下，少不了劉伯溫相助。
漢初三傑是蕭何、張良、韓信，沒有這三人，劉邦奪不了天下。筆者以此衡量，明初三傑可以概括為李善長、劉伯溫、徐達。劉伯溫加入朱元璋陣營之後，計劃立定，人莫能測，朱元璋就多次稱他為「吾之子房」。
參考資料：《明史》、《孫炎墓志銘》