積極心理治療的創立目的，就是要尋求一種普遍的、跨文化的、看到問題的本質和全面的心理療法。與所有的心理療法一樣，它的基礎是對“人”的認識，對衝突的認識，對症狀的認識，以及對“治療”本身的認識和研究。歸納起來，積極心理治療的理論基礎可以用“三個原則”來描述。
第一個原則是“希望”。
積極心理治療認為，人生而高貴，因為人與生懼來擁有兩個基本能力——“愛”的能力和“認知”的能力。如果說“人之初性本善”，這個“善”字的具體含義也是指這兩個基本能力，一個是理智力，一個是情感能力。“愛”的能力又包括“去愛”和“被愛”，“認知”的能力又可分為“學習”和“表達”能力。無論一個人行為多麼失常，“道德品質”多麼淪喪，身體和精神疾病多麼嚴重，他的這兩個基本能力一直存在，即便是從失去人類社會環境的“狼孩”也擁有它們。
第二個原則是“平衡”，重點探討衝突的動力與內容。
積極心理治療認為，健康的人不是沒有衝突的人，而是能夠恰當地應對衝突的人。對衝突的應對不當是導致心身疾病的原因。
這裡，積極心理治療的理論模型是平衡模式：一個人的生活是由這四方面組成的，同時，這四個方面也提供給我們可資利用的資源，衝突或問題可以發生在任一或全部方面：軀體的疾患或事故;工作或學業上的難題;關係領域內的矛盾;對未來或人生意義的絕望或迷茫……
我們每一個人都形成了自己獨特的現實能力，必然與他人的現實能力存在差異和誤解。這些差異和誤解導致了我們在“認識”問題和“應對”問題時的衝突。一旦找到了衝突的內容，即造成衝突的現實能力，和衝突應對的相關能力，對如何恰當地解決問題或衝突，我們就有了依據和工作的目標。
第三個原則是“磋商”，是對心理治療的整體研究、理解和把握。
對於心理治療工作和與來訪者的關係，不同療法有不同的認定和處理。積極心理治療認為，來訪者是對自己的生活和狀態瞭解最全面的人，我們的分析和解釋起到的是補充和啟發的作用。
因此，心理治療工作應該是一個合作完成的“專案”，治療師/諮詢師和來訪者的關係是合作的關係，合作的目標是完成雙方一致同意的治療目標。因此，在心理治療工作的過程中，來訪者不是被動的、承受的，而是主動參與的;諮詢是也不是控制或主導的，而是協作的。來訪者的“自助”，不僅僅是治療過程中的自助，事實上，他生存到今天，應對了種種事件和衝突，正是他“自助”的結果。至於未來，仍要靠他的“自助”去應對。因此，治療的過程應是增加其“自助”能力的過程，這樣，治好的不僅是“病”，還有人。