如果說天下武功唯快不破。那在古代中國，天下刑罰，便是死刑（亦稱作"大辟"）敢稱第二，就沒什麼敢稱第一。畢竟就連關漢卿寫劇本，竇娥也得先被斬，再化作冤魂由父親幫忙翻案。
因此每每看到古裝劇中，即將被問斬的人突然被一道匆匆送來的"聖旨"救下來，我們就常一笑置之。"劇情需要嘛，能理解"。
可實際上，古裝劇的情節雖然誇張，但並非真的毫無根據。
一般來說，一個人要罪至死，那他犯的罪應當是有極其惡劣的社會影響的。因而在封建社會，威脅和損害皇權，譬如謀逆、破壞宗廟和投降偽政權，十有八九都是逃不了死罪的。
類似的，破壞封建倫理、秩序，貪占枉法，偽造錢幣、官文，造妖術、妖言等，都極有可能被判處死刑。
而如果把三皇五帝至清末的各類死刑的行刑方式做個歸納，其實本質也就"斬"和"絞"兩種。前者"以刀刃殺誅其身首"，後者是"身首不殊，纏縛而縊"。其中的"殊"是強調腦袋不搬家，在秦漢時被稱作"殊死"，斬首、腰斬和五馬分屍等都可以歸入其中。
如果細化，斬和絞還可分為讓人流血死與不流血血死；破壞屍體與不破壞屍體；全屍死與不全屍死等。再細化，在各個時期便還有凌遲、焚、膊辜、轘、踣、罄、挖心、炮烙、醢脯、剖刑、活埋、蠆盆（餵毒蛇）、腰斬、鑿顛、抽脅、支解、鋸頭、汙瀦、梟菹、賜死、割腹、楊灰、臠割、捧殺、杖殺、鞭殺、鐵骨雜、投高崖、鐵梳、熟鐵錐舂犯人口、沙袋、擊腦等我們連想都不敢想的殘忍方式。
然而在極度殘忍的同時，古人又堅持在死刑之中彰顯他們的"人道主義精神"。這"人道主義精神"主要包括三個方面："天道"、人倫和尊重生命。
這"天道"的彰顯方式，其實我們都挺熟悉，所謂的"秋後問斬"，"秋冬行刑"，就是其中典型。古人相信春夏屬陽，秋冬屬陰，而"德"屬陽，"刑"屬陰。所以為了不惹怒上天，讓更多無辜人遭殃，要懲治誰，就得往秋冬安排。後來，在秋冬間的節日和一些重要日子，也不能有人被執行死刑。
可是一年當中，人們給人判刑卻是不按節氣的。所以有些人在春夏被定了死罪，實際上還能再活上不短的一段世界。且為了維護這條規則，《唐律疏議·斷獄》就曾規定，若是人們違背"天道"去行刑，"諸立春以後、秋分以前決死刑者，徒一年。其所犯雖不待時，若於斷屠月及禁殺日而決者，各杖六十；待時而違者，加二等。"
而人倫，其實也不難理解。雖然古代沒有"計劃生育"這回事，但家中長輩後來只有一個小輩可依靠的事也並不少見。
所以在以孝為大的古代，如果一個被判了死刑或流放之刑的罪犯，其家中直系尊長老疾應侍而又家無成丁，那麼這個罪犯就可以被緩刑，甚至是免刑。
至於尊重生命，雖然我們時常從民間文藝作品中看到古代豪強貪官草菅人命。但事實上，在古代要把一個人送上刑場並不是翻翻嘴皮子就能做的事。儒家認為"天地之性，人為貴"，即便是在刑罰中也應當"明德慎罰"、"慎刑慎殺"。
故而為了防止誤判誤殺，歷代當權者們想出了死刑復奏、審核制度和赦免制度等。
死刑復奏就是在行刑前必須奏請皇上，由皇帝親自再定奪一次。審核制度是由地方司法機關層層上報，由上級層層商議，最終由中央司法機關或皇帝定案。赦免制度則主要適用於老弱和女性，尤其是孕婦，包括大赦、特赦、減等、曲赦、別赦和赦徒等。
因此當一個罪犯被判決了死刑，那麼按照律法，他很難被當堂推出去行刑。一般來說，直到他最終被行刑，他都得度過一個時間不短的審核期。在審核過程中，如果他的罪責被推翻，或者家中還有直系長輩需要贍養，那麼他都有可能被免除死罪。
如果帝王覺得罪犯不該死，甚至只是冷靜下來後才覺得對方不該死，那麼他也可以被免除死罪。偶有舉國喜事，譬如新帝登基，太后大壽，那麼中央也可能天下大赦。且像北宋，宋太祖趙匡胤在一開始就立下了不殺大夫的命令，所以後來蘇軾等人才硬是有了一條生路。
因而古裝劇里"刀下留人"的場景，雖說是編劇們為了動人心弦而故意卡的點，但死刑可免這事在古代確實是有可能的。畢竟生命不可重來，死刑也不是兒戲，慎刑永遠重要。