元朝元文宗在位期間，安徽的一個農民家裡，新多了一個男丁。這個男丁的名字叫朱重八——對於這家的家主朱五四來說，朱重八的誕生意味著家裡多了個負擔，不過，朱五四早就習以為常了，畢竟，祖祖輩輩都是這樣過來的。而朱重八在很小的時候，就開始給地主放牛了：畢竟家裡不能養閒人，只要有點勞動能力，就要勞作，給家裡減輕負擔。其實朱重八的人生，如果沒有意外的話，將會和朱五四一樣：長大以後娶媳婦，然後繁衍下一代，重複朱五四的人生。而朱重八的後人，也會一樣重複他的人生。但是，這一切，因為一件意外情況而被打斷。
那就是朱重八的家鄉爆發了瘟疫。朱重八的父母和哥哥都在瘟疫中死去了。短短几天時間裡，朱重八就成為了一個孤兒：對朱重八來說，天塌了。而朱重八在傷心的同時，來到了地主劉德家：他請求地主劉德能夠念自己家幾代人都給劉德家種地的份上，給自己一塊地，哪怕很小的一塊地都可以，自己用來安葬自己的家人。但是，劉德拒絕了朱重八的請求。
因為此時朱重八的家鄉——安徽鳳陽，因為瘟疫已經人心惶惶，但是朝廷的苛捐雜稅卻依舊一分都不能少，這讓劉德感到很惱火但很無奈，因此，處於極度鬧心狀態的劉德，哪有心思答應朱重八的要求？劉德直接拒絕了朱重八的請求：這讓朱重八感到十分傷心。不過好在朱重八的鄰居見朱重八可憐，於是將自己家的一塊山地給了朱重八。朱重八簡單下葬了一下自己的父母和哥哥以後，便離開了家鄉。
這期間，朱重八當過和尚，也做過乞丐。畢竟，朱重八沒有別的行業可以做。如果此時是太平盛世，那麼朱重八的一生，或許就這樣度過。但是，此時已經是元順帝在位期間，大元朝的天下也因為元順帝時代的腐朽，而已經到了動亂的邊緣。終於，紅巾軍起義在元朝南方地區爆發。朱重八在這時候做了一個大膽地決定：那就是參加紅巾軍，參與反元大業。反正已經這麼窮了，就算是賠，大不了也就是賠掉自己一條性命罷了。於是，朱重八果斷參加了紅巾軍。在紅巾軍里，朱重八因為為人機智能幹，得到了大帥郭子興的栽培，被郭大帥收為女婿，並得名為朱元璋。
就這樣，曾經的小乞丐朱重八沒了，紅巾軍骨幹人物朱元璋誕生了。之後經過若干年的奮戰，朱元璋結束了元順帝的統治，創立了自己的朝廷——明朝。成為皇帝的朱元璋和以往的君王一樣，都要回到家鄉去看看。而劉德得知朱元璋當了皇帝以後，於是恐懼起來：唯恐朱元璋會找自己報仇。不過朱元璋並沒有如此，反而賞賜劉德，著實讓人大跌眼鏡，想來劉德本人也要燒起高香來了。因為創業辛苦的朱元璋明白：劉德不欠他們朱家的，劉德的家業也是祖祖輩輩奮鬥來的，既然這樣，自己憑什麼要求劉德給自己土地？自己難不成會把家業給別人？畢竟，成功者會理解成功者的難處和決策。