在我國古代封建社會說到最沒有人性的制度，那麼非殉葬制度莫屬了，那麼它究竟從何開始的呢？
殉葬制度始於春秋
春秋晚期，奴隸制瀕於崩潰，人殉的作法引起非議。公元前621年，秦穆公死後用177人殉葬，其中包括三名才能出眾、深孚眾望的良士。國人因此作《黃鳥》詩以表示對死者的哀悼和對暴君的憎恨。這時在各諸侯國，婦女作為主人婢妾生殉的惡俗也逐漸受到摒棄。
齊大夫陳子車死後，其妻和總管商定用人殉葬。子車的弟弟子亢對他們說：「如果哥哥在陰間需人侍候的話，沒有比他的妻子和總管更合適的了，這件事要不就算了，如果一定要堅持，我就準備用你們二位生殉。」子車的妻子與總管只好取消生殉婢妾的打算。
春秋之後，人殉的作法已不多見，基本上改用木製或泥制的人形偶像殉葬。戰國時的秦國於公元前384年正式下令廢止人殉。
到公元前221年秦統一六國後，卻再次發生了大規模的生殉事件。
秦始皇嬴政死後，殉葬的確切人數至今仍是個謎。《史記·秦始皇本紀》記載，「二世曰：先帝後宮非有子者，出焉不宜。皆令從死，死者甚眾。」從這段文字看，後宮女人大約全部殉葬了。
秦王朝的速亡，也狠狠地教訓了漢朝的統治者。漢武帝死後，殉葬了大批金銀財物、鳥獸魚鱉、牛馬虎豹，但他的幾千名妃子、宮女卻都保住了性命。從此，除邊遠少數民族地區外，強制婦女殉葬的制度，基本不復存在。
漢朝時期後宮妻妾皆殉死。「漢武帝時，多取好女至數千人以充後宮，及棄天下，又皆以後宮女置於帝陵」《漢書》卷72。《漢書》是漢代當朝人寫的歷史，對於漢武帝的殘忍行為的記錄，當為真實。
張廓《多妻制度——中國古代的社會和家庭結構》還說，兩漢、六朝、隋唐、宋遼金等朝，相繼以後宮活人為專制帝王殉葬，至元朝時期達到高潮。
元代是殉葬制度的高潮。
成吉思汗死時，靈柩經過之處，所遇之人也「盡殺之」，「諸將負成吉思汗柩歸蒙古，秘其喪，在道，遇人盡殺之」馮承鈞《成吉思汗傳》。成吉思汗戰死後靈柩歸葬蒙古，途經萬里之遙，所遇之人都殺死，其數字之大，難以估量。成吉思汗還用美女駿馬殉葬：「殺40名貴族美女及大汗之駿馬以為殉」何建民《中國殉葬史》。「蒙古大汗時，殺最良之馬以供蒙古大汗來世之用，蒙兀沒時，送葬之途次，遇人盡殺之，其數在2萬人以上」《馬可波羅記》蒙兀是成吉思汗的孫子，他的做法，就是秉承了天之驕子成吉思汗的家傳。
由此，明朝建立以後，繼承了元代的一些宮廷殉葬制度殘餘，《明史·后妃傳》記載：「太祖崩，宮人多從死者。」所謂「宮人」，就是嬪妃和宮女的統稱。可見，朱元璋臨終要求責殉諸妃並非空穴來風。
明朝人毛奇齡所著的《彤史拾遺記》則對朱元璋殉葬情況進行了更明確記載，並給出了具體殉葬嬪妃人數：「太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宮人十數人。」必須強調的是，這46人當中，僅有2人是死在了朱元璋之前，其餘44位則全部是活人殉葬。
毫無疑問，朱元璋臨終要求責殉諸妃是非常不人道的行為。殉葬是古代一項非常殘忍的制度，有幾千年的傳統，至少早在殷商時期，我國就有了活人殉葬習俗，是階級不平等的體現。但隨著社會發展，到了漢朝，這一惡習就被朝廷明文禁止了。
既然如此，朱元璋為什麼要開歷史倒車，在死前特地恢復了已經廢止了一千多年的殉葬制度呢?
朱元璋是個好父親，但卻不是一個好哥們、好領導、好丈夫。為了鞏固皇權，為了把江山永遠留在朱家子孫手中，他不惜大殺功臣，殘害忠良。對於後宮三千佳麗，朱元璋也稱得上是薄情寡義，真正讓他付出真情的唯有結髮妻子馬皇后。
馬皇后死後，朱元璋終身沒有再立新皇后。很多人都把原因歸結為他對馬皇后的刻骨深情，認為在朱元璋心中，馬皇后是不可替代的，除了她，沒有任何女人配當皇后。但對此，筆者卻不能完全贊同。
誠然，朱元璋晚年不再立皇后，確實與他對馬皇后的真情有關，但絕非僅此而已。作為一代帝王，如果把朱元璋看得這般兒女情長，那也太小瞧他了。其實，朱元璋另有深思遠慮，背後原因，與他臨終要求責殉諸妃完全一致，與他大殺功臣也如出一轍。
朱元璋越過二十幾個兒子，隔代傳位給孫子朱允炆，雖然避免了奪嫡之爭，但卻也有一個顯而易見的問題，那就是朱允炆年少懦弱，將來的皇位傳承必將隱患重重。歷朝歷代血的教訓告訴他，主少國疑通常有兩個結果：要麼權臣當道，要麼外戚專權。這在歷史上衍生為兩種制度，即顧命制和垂簾制。
但是，朱元璋是絕對的強權主義者，他既不喜歡顧命制，也不喜歡垂簾制，所以，他首先要剷除權臣，其次就要殺絕外戚。
我們常說「以史為鑑」，朱元璋雖然沒什麼文化，卻也熟讀歷史。漢高祖劉邦英明偉大，死後卻有呂后專權，禍亂朝綱;唐太宗李世民文韜武略，死後卻有武則天篡權，牝雞司晨。所以，晚年的朱元璋最擔心的，除了權臣謀反，還有外戚專權和女主天下。
無論是外戚專權還是女主天下，其前提都是主少國疑，后妃上位。朱元璋不立皇后，就是不希望再出一個呂后，朱元璋要求責殉諸妃，就是不希望再出一個武則天。殺死所有強權女人，滅掉所有潛在威脅，則大明江山就可以長長久久留在朱家子孫手中了。
歷史證明，朱元璋的心狠手辣確實效果明顯，他死後，既沒有出現權臣篡位，也沒有出現外戚專權或女主天下。但人算不如天算，朱元璋終究是百密一疏，他做夢也不會想到的是，最終篡奪朱允炆皇位的會是他的兒子朱棣。
另外，由於朱元璋開了一個壞頭，明朝接下來的幾位皇帝死後也都有大量嬪妃殉葬。根據《李朝實錄》的記載，明成祖朱棣駕崩時，殉葬的嬪妃數量多達三十多人，即便是到了明宣宗朱瞻基駕崩時，殉葬的嬪妃數量仍有十多人。直到明朝中期，明英宗朱祁鎮覺得這樣太殘忍了，因此就要廢除殉葬制度，在明英宗逝世後，沒有人陪葬，因為明英宗留下了「罷宮妃殉葬」的遺言，這五個字意味著以後所有沒有子嗣的妃子，都不用再殉葬。於是，從明英宗以後，妃子就不再為皇帝殉葬了。
有一種說法，明英宗和他的原配錢皇后兩人十分相愛，至死不渝的愛情使明英宗為了自己死後，讓妻子錢皇后不受委屈和壓迫，這才留下了「罷宮妃殉葬」的遺言。但是在明朝殉葬的人是除了皇后和為皇上生下皇子的妃子，所以這一說法也是不對的。即使明英宗逝世後，需要陪葬，而皇后肯定不會是其中一個。
在明朝，后妃們殉葬的方式主要是自縊，還有絕食。這些在中國正史上的記載都是很少的。而明英宗就是覺得這樣的殉葬很殘酷，所以廢除了殉葬制度。這個制度在之後的明朝都延續了下去。