在古代家庭中，雖然妻與妾的職責都是侍奉丈夫、治內管家以及生兒育女，但是，妾對於家主來說近似奴隸，只是對於婢女和僕人來說，妾應該算主子。同時，妾在家庭中的權利也是很受限制，十分卑微的。首先，妾不能參加家族的祭祀，妾被排除在家庭之外。妾的親屬根本不能列入丈夫家的姻親之內，就連妾所生的子女(即庶出)，也必須認正式妻子為「嫡母」，而生身母親只能為「庶母」。這樣，妾所生的子女是少爺、小姐，而妾的身份是奴隸；妾稱自己的子女為少爺、小姐，她的親生子女只呼其為「姨娘」。
如《紅樓夢》中，賈政之妾趙姨娘，不但全府上下主子都看不起她，就連稍有臉面的丫環婢女也不把她放在眼裡。趙姨娘的親生女兒探春並不認她為母親，也不認生母的弟弟為舅舅，她只認賈政的正妻王夫人為母親。母女應有的生身血緣關係在宗法制的道德規範下成為主奴關係了。對於妾來說，只能把自己看作是代替正妻生育的人。由於嫡庶之分甚嚴，妾的地位低下，正妻去世後，必須再娶一個妻子，以至造成諸多弊端。
此外，在與丈夫的關係中，如果說「夫為妻綱」，夫妻之間本來就不平等，那麼，妾與丈夫的關係就更不平等了。對於妾，丈夫可隨意處置，或打罵，或遣逐，甚至把妾殺了，《唐律》《宋律》也只是處以流刑。《清律》處罰更輕，只是「杖一百，徒三年」。但如果妾打罵丈夫，則處罰得比妻打罵丈夫嚴得多，「罵夫，杖八十」。如果打夫，「不問有傷無傷，俱徒一年或一年半」。在家中，妻可以使喚妾，打罵妾，而妾不得有侵犯妻子的行為，妾犯妻與妾犯夫同罪。因此妾在宗法制家庭中是沒有什麼權利的，名分上是主子，實際上與奴隸無異。但是，一般來說，為夫家生育過子女的，其在家庭中的身份、地位、權利往往會隨之提高。此外，視門第、家庭的教養等的不同，妾的權益也因之而異，往往在妻、妾與丈夫之間產生一種微妙的關係。
由於古代娶妾的目的是為了傳宗接代，因此，丈夫對妾負有滿足其性慾的義務，如果一個男子娶了妾，而不能經常與她發生性關係，那麼，這個男子會受到譴責。此外，還規定如果妻子不在，妾不得與丈夫通宵相守，必須在性交完畢後即離去。
在一夫多妻制的家庭中，性關係的平衡極為重要，得寵與失寵時時會引發家庭矛盾，而對於妾來說，唯有性生活，她們是與妻子一樣享有權利的，並且，由於負有生育的職責，她們比妻子更優越，能時常與丈夫接觸共宿。妻妾們把能否得到丈夫的撫愛看成最重要的事，為了避免由此引起的紛爭，古代的許多「家訓」都作了較為詳細的規定。
如在《秘戲圖考》卷二中，記敘了一本僅剩殘章的明代家訓中有關條例：
(1)上脫四字，或作妻妾日勞督米監細務，首飾粉妝，弦素牙牌。以外所樂，止有房事歡心。是以世有賢主，務達其理，每御妻妾，必候彼快……(余脫去)
（2)街東有人，少壯魁岸，而妻妾晨夕橫爭不順也。街西黃髮傴僂一叟，妻妾自竭以奉之，何也？謂此諳房中微旨，而彼不知也。
(3)近聞某官納妾，堅扃重門，三日不出，妻妾反目，非也。不如節慾，姑離新近舊，每御妻妾，令新人侍立象床。五六日如此，始御新人。令婢妾侍側，此乃閨閣和樂之端也。
(4)人不能無過，況婢妾乎！有過必教，不改必策，而策有度有數也。俯榻解揮，笞尻五下六下，下不過胯後，上不過尾閭是也。間有責妾，每必褪裸束縛掛柱，上鞭下捶，甚至肉爛血流，是乃害彼害我，以閨門為刑房，不可不慎也。
在這幾條家訓中，強調了女人的大部分時間都是在家裡度過的，單調乏味，因此，性生活對於她們來說是十分重要的，不比男人，還可以在外工作，交朋友。並且，強調了男人的性生活技巧遠比年輕漂亮重要，只要性交技術出色，那麼儘管人老傴僂，卻受到妻妾的敬重，合家和睦。此外，家訓中對新妾娶進家門，主張讓丈夫與妻、與妾性生活時讓新娶的女人在場，以打消猜疑之心。最後一條，是主張懲罰妾時，不要痛打一絲不掛的女人，而只是適度地在不會造成重傷的部分施刑。可見，古代對妻妾的性生活是十分重視的，把它看作調和家庭糾紛的主要問題。