今年以來，美國空軍以各種方式有意無意不斷向外界釋放有關B-21戰略轟炸機的研發情況，以此對外宣示美軍下一代戰略轟炸機在未來仍將保持戰略優勢的信心。比如1月3日，美國空軍對外公布了三張B-21轟炸機的宣傳圖，透露了B-21未來的部署地點。B-21戰略轟炸機是美軍應對大國競爭時代軍事對抗的核心力量之一，其研製進展備受各方關注。
價格低於寬體商用客機
B-21轟炸機源自2010年美軍提出的「遠程打擊轟炸機項目」，2011年2月該項目獲得批准。2015年10月，美國國防部宣布由諾斯洛普·格魯曼公司負責新型轟炸機的研製工作。2016年2月26日，美國空軍正式將「遠程打擊轟炸機」命名為B-21，意即21世紀的轟炸機，代號「突襲者」。目前，第一架B-21轟炸機正在加利福尼亞州帕爾姆代爾42號空軍工廠建造。美軍預計B-21將在2021年年底首飛，2030年前後形成初始戰鬥力。
B-21轟炸機裝備兩台F-135發動機，載彈量約為10噸，可掛載巡航飛彈、鑽地彈或戰術核彈。在不加油的情況下，航程可達8000公里以上。按照計劃，B-21轟炸機將由諾斯洛普·格魯曼公司負責總裝，普惠公司負責製造發動機、BAE系統公司負責提供電子防禦系統、柯林斯航空公司負責提供飛行控制系統、SpiritAeroSystem公司負責製造結構構件。知名軍工企業聯合研發，也體現了B-21轟炸機自身技術的先進性及其重要的地位。
與美軍現役轟炸機相比，B-21轟炸機的成本優勢明顯。近年來，美國空軍裝備的新型戰機很大一個問題是成本太高，導致出現了「造得出、買不起」「買得起、用不起」的窘境。因此，美國空軍一開始就將成本控制作為B-21轟炸機研製的「關鍵性能參數」，堅持要求轟炸機量產後單價不能超過5.5億美元。而諾斯洛普·格魯曼公司最終能夠贏得合同，主要原因之一就是它的標書比波音公司更具有「實質性成本/價格優勢」。根據固定價格生產合同，一架B-21轟炸機的平均成本甚至可能會低於寬體商用客機的價格。這與B-2A轟炸機一架24億美元的高昂成本相比，簡直可以說是「物美價廉」。
作為下一代轟炸機，B-21的隱身性能更加全面與突出。特別是其塗裝的先進多功能隱身材料，能夠兼容雷達/紅外/可見光等多個方面的隱身性能，整體隱身效果要優於B-2A轟炸機。美國空軍官員表示，與F-22和F-35兩型隱身戰鬥機「非常低的可探測性」相比，B-21轟炸機在這方面具備的是「極低的可探測性」，意即隱身能力躍上了一個新台階。
B-21轟炸機屬於典型的多用途戰機，航程、有效載荷、打擊能力與生存能力方面的優勢，使其能夠打擊各類加固或隱藏目標，特別是它能夠攜帶一至兩枚GBU-57巨型鑽地彈，這是美國空軍武器庫中最大的炸彈，極具威懾效應。而美國空軍助理部長近期則表示，即將推出的B-21轟炸機將採用最新的容器編排工具，使其擁有發射洲際飛彈與核武器的能力。
未來遠程打擊體系主力
當前，美軍現役戰略轟炸機總數為：B-2A有21架，B-52H為75架，B-1B為62架，總計158架。隨著美國軍事戰略轉型，這些戰略轟炸機越來越難以滿足未來作戰需要。其中，B-2A隱身轟炸機已經服役20多年，運行和維護成本始終居高不下；B-1B轟炸機則由於出動過於頻繁，導致「可出動率」不斷下降；B-52H轟炸機經過多次改進仍在超期服役，並可延壽至2050年後，但畢竟是一款近百歲的「老爺機」，無法適應未來戰場的需求。
美國空軍全球打擊司令部計劃在2031年左右退役62架B-1B和20架B-2A轟炸機，後續裝備的B-21將首先用於填補這個空白。為此，美國空軍採取各種措施以求加快B-21戰略轟炸機的研製進度。2019年10月4日，美國空軍舉行儀式，重新恢復了被裁撤的第420飛行測試中隊。該部隊是美國空軍試驗中心的主要組成部隊，總部位於愛德華茲空軍基地。這支部隊恢復的主要目的就是為了完成B-21轟炸機所有的飛行和地面測試，從而確保其研製進度順利完成。
按照計劃，B-21最終將取代B-2A戰略轟炸機，因此它不僅擔負常規遠程打擊任務，還將承擔部分戰略核打擊任務。這意味著其能夠攜帶B-61可變當量核炸彈及遠程防區外核巡航飛彈。不僅如此，B-21轟炸機還能夠在切斷與外部通信聯繫的情況下自主執行打擊任務，主要是為了在隱蔽通信和通信質量下降的情況下以充分的機載偵察、瞄準和自衛能力保持自主作戰能力。
B-21戰略轟炸機是美軍「下一代遠程打擊系統」作戰體系中的重要組成部分。這個體系不僅包括遠程轟炸機，還包括戰術飛機、無人偵察機、空中加油機、預警機、電子戰飛機、常規遠程巡航/彈道飛彈和具有高度抗毀性的通信系統。B-21轟炸機當然是當仁不讓的體系核心，其他的作戰單元都將為其提供全方位、全時段的作戰支持與保障。美軍希望依靠「下一代遠程打擊系統」作戰體系，確保其在未來相當長一段時期內保持「全球打擊」與「快速打擊」的能力優勢。
將會大規模部署和大規模運用
按照美國空軍規劃，B-21轟炸機未來服役後，將不僅具備高性能的質量優勢，還將具有明顯的數量優勢。這意味著，B-21轟炸機將會實現大規模部署與大規模運用。
當前，美國空軍官員普遍認為，「我們沒有足夠的遠程打擊能力。」因此，急需大量採購B-21轟炸機彌補這一空缺。美國空軍最初的合同是至少要購買100架B-21轟炸機，但是各方都表示「100架數量太少」。美國空軍曾於2019年發布了一份題為《我們需要的力量》研究報告，該報告表示，作為2020年以後的戰略性空中力量，美國空軍還需要增加7個轟炸機中隊。美國空軍代理部長馬修·多諾萬在同年10月接受《空軍雜誌》採訪時，也提出應再增加7個轟炸機中隊的數量要求，「一個轟炸機中隊約有8架飛機」，並且強調這是太平洋戰區和其他地區進行遠程力量投射所需要的數量。美國米切爾航空航天研究所分析得出結論認為，美國空軍至少需要174架B-21轟炸機。儘管採購數量一直沒有明確，但未來B-21轟炸機的裝備數量肯定能達到現役三型戰略轟炸機數量的總和。
當前全球面臨的戰略安全形勢不容樂觀，正在收縮一線戰略空中打擊力量的美軍，初步考慮還是將B-21轟炸機部署在本土基地。目前，美國空軍已經明確由俄克拉荷馬州的廷克空軍基地負責B-21轟炸機的維護，加利福尼亞州的愛德華茲空軍基地負責B-21轟炸機的測試與評估。同時，指定了南達科他州埃爾斯沃斯空軍基地作為首個B-21轟炸機的作戰單元基地。後續還將部署在德克薩斯州的戴斯空軍基地和密蘇里州的懷特曼空軍基地。按照美軍最初的設計要求，B-21轟炸機應在美國本土起飛後，能在數小時內打擊全球任何一個地方的目標。
大規模部署只是B-21轟炸機運用的基礎，與B-52轟炸機實施的地毯式轟炸不同，同樣具有數量優勢的B-21轟炸機將以裝備的大量精確制飛彈藥為基礎，實施大規模的點穴式精確轟炸。而如果以固定式洲際彈道飛彈發射井或城市為打擊目標，B-21將很有可能攜帶諸如B61-12核彈、GBU-57巨型鑽地彈等大當量殺傷性彈藥。
在這種情況下，如何適應大規模作戰的需要也成為B-21轟炸機在研製過程中的重要關注點。美國空軍一名將軍曾表示，B-21轟炸機可以具備空對空作戰能力，以掃清在打擊目標道路上的障礙。根據設計，B-21轟炸機將大量配裝AIM-9X「響尾蛇」飛彈，能夠對來襲的敵機實施反擊。作為一款典型的戰略轟炸機，同時還要具有強大的空戰能力，可見美軍將B-21未來所處的戰場環境設想得極為惡劣與兇險。
此外，B-21轟炸機從設計之初就被定性為一種「可選載人」飛機。這意味著除了傳統有人駕駛模式，它還能夠以大型無人作戰飛機的方式投入戰場。而無人駕駛版的B-21轟炸機將不需要考慮機組人員的生理因素和系統可靠性問題，可以更多的極限飛行性能執行更加危險的任務。
（作者單位：空軍工程大學）
王鵬 來源：中國青年報
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