南北朝時期，形成了南北對立的局面，北方帝國與南方王朝經常互有攻伐。戰亂紛飛，弄得民不聊生，勝利者燒殺搶掠，帶走許多的百姓。到了西魏時期，在權臣宇文泰的治理下，國力強盛，而南朝梁則是內憂外患，到了強弩之末。
公元554年，西魏八柱國之一的于謹帶著宇文護和楊忠兩個牛人，率領五萬大軍南下，西魏軍隊來勢洶洶，在次年就攻陷了梁元帝所在的江陵，城中十幾萬百姓成了俘虜，被擄掠到了西魏的國都長安，在這些俘虜中，有一個19歲的女子，她即將迎來人生中的一次重大轉變。
此女名叫李娥姿，她天生麗質，面容姣好，是一個不可多得的美人，有如此美女，自然是一些將領巴結上級的最好「禮物」，李娥姿被進獻給了宇文泰，他倒是不像對手高歡那樣貪圖美色。宇文泰見李娥姿美貌端莊，於是把她賜給了第四子宇文邕做妾。
此時的宇文邕才12歲，娶到這麼一個漂亮的小姐姐，他心中歡喜，隨著年齡的增長，宇文邕與李娥姿有了感情，對她倍加寵愛，四年之後，李娥姿生下了宇文邕的長子宇文贇。宇文邕排行老四，本來是做不上皇帝的，只是他的兩個哥哥先後被宇文護廢殺，才登上了皇帝寶座。
宇文邕登基之後，他寵愛的李娥姿並沒有被封為皇后，那是因為宇文邕一心想得到強大突厥的支持，所以多次向突厥的木桿可汗提親，準備迎娶他的女兒阿史那氏，皇后之位就一直空置著。不過李娥姿雖沒受封，卻是事實上的皇后，在後宮地位尊崇。
後來，宇文邕如願以償地娶到了阿史那氏，封她為皇后，這樁婚姻有著很大的政治色彩，兩人之間的感情沒過多久就出現了裂痕，所以李娥姿沒有怎麼受到阿史那氏入主後宮的影響，繼續受寵。
公元579年，一代雄主宇文邕駕崩，才42歲的李娥姿失去了深愛的丈夫，卻等到了兒子登基，她被尊為太后。只是宇文贇即位後，荒淫無道，沉湎酒色，把宇文邕辛苦治理下強盛無比的北周帝國搞得日漸衰落，釀下了亡國的禍根。更神奇的是，宇文贇登基一年後，就讓位給了兒子宇文闡，不久病死。李娥姿又被孫子尊為了太帝太后。
也就在此時，北周帝國朝政逐漸落於宇文贇的岳父楊堅之手，經過準備，他在581年篡位建立隋朝，李娥姿榮華富貴享盡，對於帝國的滅亡卻無能為力，眼睜睜看著兒子暴亡，孫子被廢殺，喪子喪孫的她心灰意冷後出家為尼，幾年之後，李娥姿去世，這位經歷傳奇的女子，死時53歲，隋文帝只是以尼姑的禮儀安葬了她，可謂是結局淒涼。