曼爾·奧勃朗原名埃斯特爾．梅爾．奧布賴恩．湯姆森。她在印度長大並受教育，父親亞瑟·湯普森是英國工程師。母親是一個當時只有15歲的歐亞混血女孩康斯坦斯·塞爾比，有印度與紐西蘭土著的混血。塞爾比的母親夏洛特撫養了奧勃朗，假裝是她的親生母親，而實際上卻是孩子的祖母。在種族歧視盛行的20世紀，這個履歷直接影響了曼爾·奧勃朗的一生。
因為家族流言受欺負，她只能退學回家；第一個男朋友答應帶她進電影圈，但知道她有亞洲血統後馬上消失了；對異域風情感興趣的導演A柯爾達愛上了她，就把她從英國帶到了好萊塢；她的第二任丈夫是個攝影師，利用黑白攝影的巧妙布光遮蔽她的膚色，使她成為大眾心中的迷幻美人。
但在現實中，不純凈的血統和詭異的家族史卻是她永遠的創傷，為了遮蓋這些秘密，她的一生都在說謊。50年代，當好萊塢全面進入彩色片時代，曼爾·奧勃朗的膚色無可遁形，只能作別大銀幕。
1930年登上銀幕的曼爾·奧勃朗，在許多影片中擔任小配角。後在A柯爾達的幫助下成為影星。1932年，開始在片中擔任主角。1935年與高爾溫影片公司簽約，開始穿梭於倫敦和好萊塢各製片廠之間，成為大洋兩岸傑出的主角演員。
主要活動時期為20世紀30-40年代，曾因車禍差點導致面部毀容（臉上有疤痕），但其絕倫的美貌確為60年代末期的許多主要影片境色添光。
1973年，曼爾·奧勃朗在電影《Interval》中完成了最後一次亮相，電影講述一個年老但仍然可愛的女人愛上了一個年輕藝術家的故事。此後，曼爾·奧勃朗退休。