東漢著作《傷寒論》的張仲景，在書中開出了許多很有名的處方，例如：治療太陽病的「桂枝湯」、「麻黃湯」、「大小青龍湯」等。以「桂枝湯」為例，它的藥物組成僅五味藥包括：桂枝、芍藥、炙甘草、生薑、大棗。
「桂枝湯」本身就有芍藥，如果再多加一倍，成2份芍藥，就變成「桂枝加芍藥湯」，治療「桂枝湯證」，腹「時痛」者；如果這個「桂枝加芍藥湯」再加大黃，就成了「桂枝加大黃湯」，治療「桂枝湯證」，腹「大實痛」者。雖只差一味藥，但是治療的差別可大了。
桂枝湯「加減」應用
◆「桂枝湯」減去桂枝、生薑、大棗等，成了「芍藥甘草湯」，用以治療肌肉收縮抽筋痛的名方，完全脫離了治療感冒狀態的太陽病。
◆「桂枝加芍藥湯」再加上飴糖，成了「小建中湯」。用以治療因「虛勞」而腹痛的人。
◆「桂枝湯」減去芍藥，叫作「桂枝去芍藥湯」，治療有「桂枝湯證」卻胸口緊悶的患者。
◆「桂枝湯」加入葛根，就成了「桂枝加葛根湯」，可用以治療有汗的「柔痙」；如果這個湯再加麻黃，成為「葛根湯」，用以治療無汗的「剛痙」。
這些只是列舉幾個「桂枝湯」加減的例子，看起來就已經相當豐富了，可見中醫藥是多麼值得玩味的。
程杏軒「子嗽」醫案
舉例一位清朝醫生程杏軒治療「子嗽」的醫案，說明一味藥物的加減，在病情的緩解上有多麼的不同。
「子嗽」就是懷孕時候的咳嗽。咳久了，常會傷胎，有的屬於陰虛火動，有的屬於感冒風寒。肺的功能被火所克制，難以全功，稱為「治節不行」。
「……夫人，懷孕數月，嗽喘胸痹，夜不安卧，食少形羸。予曰：此子嗽也。病由胎火上沖，肺金被制，相搏失職，治節不行。經云：咳嗽上氣，厥在胸中，過在手陽明太陰。夫嗽則周身百脈震動，久嗽不已，必致動胎。古治子嗽，有紫菀散，百合湯法，猶未善。」
「鄙見惟『補肺阿膠湯』，內有甘草、兜鈴、杏仁、牛蒡清金降火，糯米、阿膠潤肺安胎，一方而『胎、病兩調』，至穩至當。服藥兩日，咳嗽雖減，喘痹未舒，方內加『葦莖』一味，取其色白、中空，輕清、宣痹，再服數劑，胸寬喘定，逾月分娩無恙。」
程杏軒使用了一個處方叫作「補肺阿膠湯」，是由牛蒡、馬兜鈴、杏仁、阿膠、糯米、甘草等藥物所組成的。其中的馬兜鈴，是現在一般粗通西方醫學的中醫師們不敢碰的東西，說它含有馬兜鈴素，有毒，會讓人得腎衰竭、尿毒症。
中醫用某種藥物，一向不主張使用太久，也不會僅單一味藥長期使用，因此，沒有人因為服用這些藥而患腎衰竭。但是在這幾年前的新聞中，曾經有人因此怪罪於「木通、馬兜鈴」等，這些古時經常使用的藥。
程杏軒在處方中，加入一味藥「葦莖」，它是一味清熱解毒的藥，形狀是淡綠色偏白色、中空的，一種在水中生，質地很輕的草類植物，用在一些「溫病」處方中，有消炎解毒利水的效用，在此即利用以「輕清宣痹」。
加一味藥在既定的處方中，程杏軒在幾天之內便把嚴重難治之「子嗽」給治好了。中藥的藥效，在清楚藥物特性的醫生眼中，一味之差，就能彰顯療效。◇（本文作者為上海同德堂中醫師）