話說，明朝永樂帝朱棣想在幽州地界建一座京城，工部大臣奏稱：「苦海幽州原是孽龍的地盤，這孽龍十分厲害。請先讓軍師們把孽龍制住，才能建城。」於是永樂帝就派大軍師劉伯溫和二軍師姚廣孝同去。
二人來到幽州，琢磨著怎麼建才能阻止孽龍搗亂。二人都想爭頭功，劉伯溫提議說：「你住西面，我住東面，十天後碰頭，各自拿出規劃圖來。」於是二人分別住下，每天察看地形。奇怪的是，二人每天都聽見一個小孩的聲音：「照著我畫，不就成了嗎！」他們所到之處，總有一個穿紅襖的小孩在眼前。到第五天，二人又都見到小孩，穿著荷葉邊的披肩，肩膀兩邊鑲著紅綢邊，風一吹，披風還捲起一角。這下，二人心中都明白了：這是八臂哪吒。劉伯溫心想：八臂哪吒叫我畫的圖，一定是降服孽龍的城圖！而姚廣孝也是這麼想的，但二人誰也沒說。第十天，二人各自拿出圖紙，竟然一模一樣，都是「八臂哪吒城」，而且都在城牆西北向缺一個角，因為哪吒的披風那時候正好被風吹起。二人哈哈大笑，拿著圖紙向永樂帝報告。
永樂帝下令照此建城，正陽門是哪吒的頭，崇文門、東便門、朝陽門、東直門是哪吒的左四臂，宣武門、西便門、阜成門、西直門是哪吒的右四臂，北邊的安定門、德勝門是哪吒的兩隻腳，被風吹起的那個角，就在積水潭。姚廣孝沒能奪得頭功，就出家當和尚去了。（以上系筆者綜合異文縮寫）
劉伯溫與姚廣孝進行設計競賽，各自依著哪吒的模樣，背對背畫出了北京城的傳說，現在已經成為北京的標誌性民間傳說。文史專家鄧雲鄉說：「明清以來民間傳說把它演義成為十分離奇的故事，不但在北京民間流傳，而且輾轉到外國，在法籍傳教士的著作里，也說得有來有去。」可是，這個傳說在文獻中第一次出現的時間是1957年，並不古老。現在的問題是，它到底是不是一個「明清以來」廣泛流傳的民間傳說？
劉伯溫
劉伯溫去世的時候，朱棣剛剛15歲，離他奪取皇位還差28年，劉伯溫從未輔佐過朱棣。這則關公戰秦瓊的傳說是何時，何因，如何興起的？歷史學家陳學霖從1965年開始關注該傳說，於1994年寫成《劉伯溫與哪吒城——北京建城的傳說》，其結論是：傳說大約形成於清末這一敏感時期，而且與秘密會社「反清復明」的概念生產和輿論宣傳有關。而本文則通過對傳說異文及其出現時間的分析，認為八臂哪吒城傳說的產生不會早於1940年代，也不是口口相傳、廣為人知的民間傳說，而是由北京說唱藝人創作，金受申（1906～1968）整理出版，主要經由文人和學者的書面傳播而擴散的現代傳說。（關於這個傳說的另一種看法，可閱讀趙振華老師的《劉伯溫建了八臂哪吒城？我不同意~~~》）
哪吒城之說始於元代
北京城的前身，元大都始建於1267年（至元四年），城址的勘定、宮城的規劃主要出自劉秉忠（1216～1274）。把北京比喻為「哪吒城」，元末已有流播。元末詩人張昱在《輦下曲》中說：「大都周遭十一門，草苫土築那吒城。讖言若以磚石裹，長似天王衣甲兵。」明代筆記《農田余話》說得更明白：「燕城，系劉太保定製，凡十一門，作那吒神三頭六臂兩足。世祖庚申即位，到國亡於戊申己酉之間，經一百一十年也。」奇怪的是哪吒城一說主要出現在元末明初，隨後就近乎消失，罕見被人提及。
劉秉忠
現在繪製的元大都地圖
三頭六臂或八臂本是釋家用來比喻佛之威嚴與神通，並非哪吒特有，比如千眼千臂觀世音。哪吒本是密宗護法神，佛教典籍中著墨不多，僅有名號傳世。南宋以降，哪吒地位逐漸提升，進入道教神靈譜系，受到民間信仰的崇奉。
所謂「三頭六臂二足」，無疑是為了對應「京師十一門」之數。劉秉忠基本是按《周禮•考工記》的要求來設計元大都的，但又沒有完全遵照其原則。侯仁之說：「《考工記》描述『王城』是『方九里，旁三門』，而大都城並非正方形，而是長方形，四面城牆既不等長，北面城牆上又只有兩門而非三門，這就是一種創新。」創新依據是什麼呢？元代黃文仲《大都賦》稱：「辟門十一，四達憧憧。蓋體元而立象，允合乎五六天地之中。」意思是說十一是天五地六相合之意。南則五門，取象陽數，北則六門，取象陰數，為象天法地之數。當然，這是精英文化的觀念，而民間傳統素來好做附會玄想，更願意將之想像成三頭六臂的哪吒。
哪吒
不過，劉秉忠的知識結構也值得我們注意，他入過全真道，後又出家為僧，法名子聰，精通天文、地理、易經、律歷和三式、六壬、奇門遁甲等卜算之術。北方禪宗臨濟宗領袖海雲應召去見忽必烈時，聽說子聰和尚博學多才，遂邀其同往。子聰很快得到忽必烈的重用，遂改名秉忠。像劉秉忠這種儒釋道三家通吃的政治家，在城建規划上來點故弄玄虛的奇談怪論是一點也不奇怪的，誰也不能排除劉秉忠的工作團隊在設計元大都的時候，有意利用釋道兩家的神學輿論，將大都十一門附會為哪吒的三頭六臂二足。
毀棄城門，喚醒哪吒
哪吒城的說法明初之後急劇式微，近乎沉寂500年，究其原因，當與明朝改建北京城有關。朱棣將北京城門由十一門改成了九門，東西各減一門。當城門只剩了九座的時候，無論怎麼數，再也拼不出三頭六臂二足的樣子。傳說十一門與現實九門嚴重衝突，傳說的核心依據遭到現實的強勢反駁，傳說也就沒法傳承了。
清末民初，北京城牆開始一段段遭到損毀，先是庚子事變幾座城樓被焚，接著是北洋軍閥修築鐵路拆掉部分瓮城和箭樓。1952年開始，北京城牆被陸續拆除。從某種意義上說，現實城牆的拆除，有利於虛擬城牆的建立。隨著城門意義的不斷弱化，人們對於內城九門、外城七門的概念開始變得模糊。當金受申講到「正陽門東邊的崇文門、東便門，東面城門的朝陽門、東直門，是哪吒這半邊身子的四臂；正陽門西邊的宣武門、西便門，西面城門的阜成門、西直門，是哪吒那半邊身子的四臂」的時候，已經到了1957年，不僅城牆基本被拆光，新北京居民也多是外省人口，許多讀者已經意識不到其中不妥之處。沒有北京生活經驗的香港學者陳學霖也沒意識到這一點，他還依此畫了一張「哪吒身軀與北京內城相應會意圖」以佐證金受申的說法。
摘自《劉伯溫與哪吒城》，陳學霖著
現在的北京居民可能不大理解，但是生活在明清兩代的北京老百姓肯定非常清楚，東便門和西便門根本就不在內城，而是外城東西兩端的小偏門，建築時間比內城九門晚了一百多年，規模也很小，甚至有人戲稱這是拉糞便進出的「便門」。東西便門無論從修築時間，還是作用、規模、建制各方面來說，無一可與都城九門相提並論，不可能被當作哪吒雙臂。
1921年，外城西段北垣西便門瓮城外西側城牆，城外休息的駝隊和馱驢。奧斯伍爾德·喜龍仁攝
1921年，東便門東外城東段北垣內壁，可見東便門城樓，沿城根兒往東就是外城東北角登城馬道。奧斯伍爾德·喜龍仁攝
這是從內城東南角俯瞰的東便門，牆上還能看到俄軍搭的帳篷，西水關內側和登城馬道也一覽無餘。
所以說，只有當城門逐漸失去作用，淡出人們日常生活的時候，對於哪吒城的想像才會重新回歸民眾的口頭傳統。《故都風物》作者陳鴻年說他讀初中的時候（大約1920年代）：「有位先生講地理，不知怎麼扯到北平城了！他說：『當年劉伯溫建造北京城，是按著哪吒三太子的像兒造的』，哪兒是他的什麼部位，哪兒又是他哪塊兒，說得有鼻子、有眼兒的。記得最清楚的，他說天壇、先農壇，是哪吒兩個髽髻。地壇是足蹬的風火輪，下水道是他肚子裡的腸子。前門是哪吒嗓子眼兒，彼時是北平將有電車不久，前門左右掏兩個豁子，我這位老師，且喟然而長嘆曰：『往後哪兒好得了啊！正嗓子眼兒的地方，叫人掏兩個大窟窿！』」我們從「前門是嗓子眼」「地壇是足蹬的風火輪」就可看出，這決不是「八臂哪吒」的形體，否則前門不會是嗓子眼，更不可能把風火輪安在哪吒的肚臍上。由此足見當時八臂哪吒城傳說尚未出現。正是因為國運日下，毀城牆、切龍脈，引發民眾恐慌，以及對於北京城命運的擔憂，這才重新喚醒了哪吒城的舊概念。
由南向北拍到的前門城樓。
1930年，格拉夫·楚·卡斯特航拍的地壇照片
1935年《新天津》曾連載楊壽麟的「故都風物」專欄，其中有《哪吒城之八種寶物》：「偶聽父老閒談雲，北京之城，形似哪吒，因名之為哪吒城。每個城門之中間，有一中心台……凡內城之中心台外，鑲嵌一約二尺之白石，石上刻有輪、傘、蓋、花罐魚等八種物件，分配內城各中心台上。所謂哪吒城（即北京城）之八寶者，即此物也。」從這些零星的記載可知，北京城形似哪吒的說法並不是一個公共知識，建城傳說更是罕見，或者說，連這些著名的「北京通」都沒聽說過。
那麼，劉伯溫到底是怎麼建哪吒城的？據陳學霖考證，目前可知最早的文獻，是英國人Werner的《北京城建造的傳說》（1924年）。說的是朱元璋第四子朱棣英姿偉岸，受到皇后妒嫉，只好離開南京前往燕地，有一位叫劉伯溫的道士臨行送他一個錦囊，叮囑他遭遇危難時拆開，依計而行即可。到達燕地之後，發現這裡一片荒蕪，不禁愴然，拆開錦囊，發現上面寫著需要在燕地建一座「哪吒城」，而且指示他如何獲得建城資金，紙背則是城市藍圖。這個故事說明哪吒城的說法已經與劉伯溫搭上關係。
瑞典學者喜仁龍1920-1921年旅居中國，對北京城牆展開專門調查，於1924年出版《北京的城牆和城門》，他在「北京內城城門」一章說：「北京這座城市將五十萬以上生命用圍牆圈了起來，如果我們把它比作一個巨人的身軀，城門就好像巨人的嘴，其呼吸和說話皆經由此道。全城的生活脈搏都集中在城門處，凡出入城市的生靈萬物，都必須經過這些狹窄通道。」這裡已經將北京城比作「巨人」了，卻沒有提及哪吒。至此只能有一種解釋，作為北京城牆文化的專門調查者，喜仁龍根本沒聽過哪吒城傳說。
另一佐證事件是，日本學者仁井田陞（1904～1966）於1941-1944年間在北京的手工業行會調查。1944年10月，他兩次到絛行祖師廟「哪吒廟」抄寫碑文（最早的《絛行恭迎聖會碑記》刻於乾隆四十年），以及訪問行業會長和相關人士。此外，擔任翻譯的輔仁大學日語教授奧野信太郎（1899～1968）是最早研究《封神演義》的日本學者之一，1931年開始就長住北京，對北京風物傳說非常留意，他在《古燕日涉》一文中也記述了這次哪吒廟的考察。但在所有這些材料中，均未提及與劉伯溫建城相關的口頭傳說。
北平文人薈萃之地，民國文獻浩如煙海，這裡芝麻大的事都會被記載和談論，可卻找不到一則八臂哪吒城的傳說，甚至相關的蛛絲馬跡都很難找到。可見哪吒城的概念雖然隱約登場，但還遠未形成共同知識，八臂哪吒城傳說更是尚未出爐。
劉伯溫修下北京城
關於「劉伯溫修下北京城」的說法，倒是廣泛地流傳於華北、東北，以及華東、西北的部分地區，比如1957年瀋陽文聯編印的《鼓詞彙集》就有《十三道大轍》：「正月裡來正月正，劉伯溫修下北京城。能掐會算苗光義，未卜先知李淳風。諸葛亮草船去借箭，斬將封神姜太公。」
這些唱詞的流行年代至少可以追溯到清末民初。日本學者澤田瑞穗1930～1940年代常駐北京，收集了海量的俗曲唱本，現藏早稻田大學的「風陵文庫」。文庫中涉及「劉伯溫製造北京城」的唱本非常多，如寶文堂的大鼓書新詞《十三月古人名》卷首：「正月裡來五穀豐登，斬將封神姜太公，灑金橋算命的苗光義，劉伯溫製造北京城。」卷末稱：「我唱本是十三月，這本是六十五個古人，名十三道大折。」據此可以判斷《十三月古人名》也就是東北流傳的大鼓書《十三道大轍》。清末劇作家成兆才（1874～1929）的《花為媒》就曾將這首大鼓曲揉進戲中，懷春少女五可在戲中唱道：「正月里開迎春春光初正，劉伯溫修下北京城。能掐會算苗光義，未卜先知徐茂公。」
此外，北京學古堂的《繡花燈》中也有相似唱詞：「正月裡來正月正，柏二姐房中叫聲春……先繡前朝眾先生，劉伯溫製造修下北京城。」《繡花燈》在「風陵文庫」存有4種，木刻版書和鉛印本各二，唱詞基本相同。清末民初，北京打磨廠街有寶文堂、學古堂、文成堂、泰山堂等7家專門出版俗曲唱本的書坊，全都有這類刻本。
《繡花燈》流傳於整個北方地區，如陝北《繡花燈》：「能掐會算的苗廣義，劉伯溫修下北京城。斬將封神姜太公，那孔明草船借箭祭過東風。」山西、內蒙一帶的民間小戲二人台，北方秧歌竹板落子，全都一樣。在河北邢台、遼寧本溪等地，這首曲子也叫《表花名》《十二月》，曲子巧妙地將十二月的花名與古人名融合在一起。
「劉伯溫修下北京城」在勞動號子中也有體現。如山東運河號子：「正月里，正月正，劉伯溫修補北京城，能掐會算苗廣義，未卜先知李諄風。」天津打夯號子：「正月裡來正月正，劉伯溫修下北京城，能掐那會算諸葛亮，斬將那封神姜太公。」此外，天津的《風柳子》《蓮花落》《十二月花歌》諸曲種也有類似唱詞。
北方地區早在清代就已經流行劉伯溫修下北京城的傳說。陳學霖認為：「從明末清初開始，劉伯溫已儼成傳奇的歷史人物。到了清末民初，由於秘密會黨鼓吹反清復明，崇祀他為翊助革命之護國軍師，伯溫的傳說故事，也就愈變荒誕，成為民間信仰中最玄秘的民族英雄。」比如，在咸豐、同治年間所傳抄的天地會文獻中，劉伯溫就被奉為襄助排滿的神機軍師，留下錦囊妙計，預言反清復明一定成功；託名劉伯溫的《燒餅歌》更是明確預言了清朝的滅亡、國運的更新，甚至鄒容《革命軍》也引用其「手執鋼刀九十九，殺盡胡人方肯休」等讖語，預言革命的成功。原本流行於江南地區的劉伯溫傳說，明末清初一路北上，其中既有《英烈傳》的傳播影響，也有反清復明秘密會社的宣傳之功。
因為有了劉伯溫修下北京城的傳說，北京城內一切建築都有可能被附會到劉伯溫名下，而一旦這些建築遭遇變故或面臨危機，那些湮沒已久的傳說就會重新浮現。比如，1935年計議拆除西直門箭樓的時候，劉伯溫就又一次站出來，暫時逆轉了箭樓被拆的命運：「本市某當局，鑒於平西為北平名勝集中地帶，每日前往遊覽中外人士，不絕於途，故交通極為重要，因之有拆除西直門箭樓之計議。連日工務局派工前往測量，但西直門外路南有樓房七所，系劉伯溫完成北京城後按照天文形象所興建者，名曰七星樓，其部位一為北斗。經工務局呈府請示，是否一併拆除，市府為保留古物起見，已決定不動。」
1901，西直門箭樓西面(城外)，庚子之變過後，市面一片蕭條。選自《從阿穆爾到北京紫禁城》
1921年，西直門城樓西面瓮城內，由箭樓下向東拍攝。奧斯伍爾德·喜仁龍攝
這則新聞很有趣，因為要保護七星樓，順帶保護了西直門箭樓。七星樓是劉伯溫建的，難道哪吒城就不是劉伯溫建的嗎？我們接著追問，劉伯溫修下北京城，跟哪吒和姚廣孝有關係嗎？答案是：至少在1935年，還沒發生關係！我們不僅搜檢「風陵文庫」找不到一本與哪吒城、姚廣孝有關的唱本；即便搜遍目前開放的各種民國書刊資料庫，也找不到與此相關的任何信息。
事實上，關於劉伯溫建造北京城的民間傳說，各地異文並不相同。如撫順的《劉伯溫修下北京城》說：過去的北京是一片汪洋大海，剛好劉伯溫來到這裡，一看是塊福地，是個建都的好地方。但是都城不能建在水上，於是劉伯溫找到了水源，發現是個大泉眼，堵不住。劉伯溫就去向財神爺借來聚寶盆，把泉眼壓上，再修通河道把水給排幹了，然後擱這建起了北京城。
天津的《永樂爺定都北京》則說：永樂帝平定北方之後，打算尋個好地建都城。他和劉伯溫二人微服出行，有一天在路上見到有人家出殯，劉伯溫掐指一算，不對，今天本是黑道日，不宜出殯，怪而上前詢問為何如何擇日，主家說，是潭柘寺的方丈給他擇的日子。於是君臣二人找到潭柘寺，發現和尚們早已列隊等候他們。二人見到方丈就問，為何選擇黑道日讓主家出殯，方丈說：「因為天子駕到，黑道日自然也就變成了黃道日。」君臣二人大吃一驚，只好向方丈請教選址之事，方丈說：「由此往東四十里，名曰北平，本是元朝皇城，乃天賜之地。」於是永樂帝就在這裡建了北京城。
就算在北京當地的建城傳說中，八臂哪吒城的說法在20世紀上半葉也難覓蹤影。北京的一則《劉伯溫建北京城》就說，燕王要在北方建都城，找來劉伯溫，劉伯溫讓徐達向北射一支箭，說：「箭落在哪兒，就在哪兒修建京城。」徐達從南京一箭射到了北京的南苑。南苑的八家小財主嚇壞了，拾起箭又把它射到了如今後門橋的地方。劉伯溫帶人追到南苑，要財主們把箭交出來，財主們說只要不把城建在南苑，他們願意出錢建城。可是剛建完西直門樓，就把財主們的錢花光了。於是劉伯溫又找來沈萬三，沒錢就打。沈萬三被打得死去活來，只好瞎指，結果他每指一處，就能挖到大缸大缸的銀子。後來北京城建好了，城裡卻被挖出許多大坑，這就是今天的什剎海、北海、中南海。
金受申傳頌八臂哪吒城
1957年，在沒有任何異文的前提下，一則成熟的八臂哪吒城傳說由金受申整理問世，不過，像陳學霖這樣關注該傳說的學者並不多。1978年之後，民俗學重煥活力，民間文藝工作者推出了大量民間文學作品集，諸如1982年的《中國地方風物傳說選》、1983年的《北京風物傳說故事選》等書，不僅收錄了金受申的這則傳說，而且將其排在首要位置，使這則傳說大放異彩。陳學霖的研究更是將傳說的文化意義闡釋得淋漓盡致。進入21世紀之後，藉助非物質文化遺產的春風，該傳說遍地開花，日漸奠定其經典地位。
金受申是著名的北京曲藝史家，「九、十歲時即聽評書，對評書藝術頗有研究」，32歲（1938年）開始為《立言畫刊》執筆「北京通」專欄，1953年經老舍介紹，調入北京市文聯編輯《說說唱唱》（主要刊載說唱文藝）。金受申的身份有助於我們聯想到，該傳說很可能來自曲藝人的說說唱唱，而不是民間文學的口口相傳。劉錫誠就曾指出「金受申這個傳說……不是從北京市民的口中搜集採錄來的」。
金受申《北京的傳說》一書中，《八臂哪吒城》與《高亮趕水》《三青走到盧溝橋》《北新橋》《黑龍潭》《蜈蚣井》等幾則傳說，明顯是一串環環相扣的故事系列。《八臂哪吒城》結尾處說：「劉伯溫這麼一修造北京城不要緊，沒想到惹得孽龍煩惱起來，這才又引起『高亮趕水』一大串故事來。」《高亮趕水》結尾處又說：「甜水呢？甜水叫龍子給帶到玉泉山海眼裡去啦。龍公呢？『北新橋』故事裡再講。」而在《黑龍潭》的開頭則說：「咱們不是說過『高亮趕水』的故事嗎？……現在說的這個故事，就是打這裡說起的……」這種埋下伏筆不在本單元解決，要求且聽下回分解的結構方式，顯然不是民間故事的典型形態。
《高亮趕水》講的是哪吒城修建過程中，龍王報復劉伯溫，用水簍將水源運走，企圖枯竭北京水源，高亮主動請纓，奮力追趕，最終扎破水簍，追回水源，自己卻被大水捲走犧牲的故事。這則傳說的來歷比較清楚，最早出自北京天橋藝人的撂地演出，是為數不多流傳至今的鼓曲唱段。鐵片樂亭大鼓藝人王佩臣（1901～1964）的拿手「蔓子活」中就有《高亮趕水》，北京琴書創始人關學曾（1922～2006）在1950年代末還曾改編《高亮趕水》唱段，同一時期，戲曲家翁偶虹（1908～1994）也編過《高亮趕水》。儘管曲藝形態不一，但基本情節卻是一致的。《高亮趕水》唱本之所以在1950年代碩果僅存，不斷改編，得益於故事表現了勞動人民不怕犧牲，勇斗惡龍的大無畏精神，符合當時的文化主流。
關學曾在天橋唱北京琴書。
通讀金受申《北京的傳說》，我們發現幾乎所有的北京建城傳說都可歸入兩個故事系列，一是劉伯溫、姚廣孝與北京自然條件的鬥法系列，一是魯班先師對工匠的點化系列。由此可以推斷，二個傳說系列的主要來源是北京曲藝人的商業說唱，當然，不排除部分說唱是對民間口頭傳統的創造性改編。
我們還可以藉助一些間接資料，證明說唱藝人在八臂哪吒城的概念傳播中起到了積極的推廣作用。比如，老輩相聲演員一說到故事熱鬧處，往往會衝出一段貫口，帶出八臂哪吒城的概念：「不到一個時辰，就驚動了整個北京城，什麼四門三橋五牌樓、八臂哪吒城的人都來看熱鬧，也不管是什麼五行八作、土農工商、回漢兩教、諸子墨家、三百六十行、街市上走的人……大伙兒都圍過來了。」岳永逸也告訴筆者，他在北京天橋一帶的曲藝民俗調查中，有些老藝人就曾提及早期演出曲目中有過《八臂哪吒城》。即使在新興的網絡評書或相聲表演中，還有好些與八臂哪吒城傳說相關的音頻與視頻。
曲藝說唱向民間傳說的轉化
在口口相傳的散文敘事作品中，那些冷僻知識很容易被相似功能的共同知識所取代，尤其是人名和地名，這是口頭傳統很突出的一條傳播規律。明清以後，元大都的設計者劉秉忠已經慢慢淡出了普通老百姓的歷史記憶，逐漸成為冷知識，與此相反，劉伯溫卻日漸神化，不斷升溫為新的熱門知識。由於二人的功能、功業十分相似，都是開國君主帝王師、能掐會算、熟稔奇門異術，關鍵是都姓劉，明《英烈傳》甚至直接說劉伯溫就是劉秉忠的孫子。在民眾口頭傳統中，故事主人公的冷熱替換是十分常見的現象。
作為冷知識的劉秉忠淡出了，可是，同樣作為冷知識的姚廣孝為啥沒有淡出呢？姚廣孝雖然在通俗小說和說唱文學中偶或登場，但在民間故事中極少出現，甚至他自己家鄉的《中國民間故事集成•江蘇卷》都沒有收錄任何關於他的傳說。姚廣孝為什麼會在傳說中占據如此重要的位置呢？不僅如此，傳說的情節還十分穩固，異文之間差異很小，這些特徵都是有悖於民間口頭文學傳播規律的。
《哪吒之魔童降世》中的哪吒造型
我們再看哪吒形象。《西遊記》中的哪吒是「三頭六臂，惡狠狠，手持著六般兵器」。《封神演義》中的哪吒是「八臂已成神妙術，三頭莫作等閒看」，無論六臂還是八臂，三頭都是固定配置。就算按元大都十一門計算，十一門減去三頭，再減二足，哪吒理應只剩六臂，而不是八臂。如果按明清北京城的九門計算，至多也就是一頭六臂二足，六臂哪吒城勉強說得通，但八臂哪吒城是無論用哪種組合方式都說不通的，這是一個很容易發現的漏洞。
如果八臂哪吒城傳說真是從北京民眾的生活經驗中自然生長出來的，故事就一定能夠在口口相傳的民間傳承中補足缺失，獲得自我優化，八臂哪吒城就一定會被糾正為六臂哪吒城。正如前引明代《農田余話》早就指明了「燕城，系劉太保定製，凡十一門，作那吒神三頭六臂兩足」。另外，英國人Arlington《尋找舊北京》（1935年）也提到「北京城的型制是要象徵哪吒的三頭六臂兩足」。但在目前可見的各種哪吒城傳說中，哪吒俱為八臂形狀，從未出現過六臂哪吒的異文，這種錯誤形態的高度穩定也是有悖於口頭傳統的。
綜合上述各種有悖於口頭傳統的特徵，結合傳說首發者金受申的特殊身份及其知識結構，這些非常現象一再提示我們，元代雖然已有哪吒城的概念，但是並沒有配套的故事情節，所謂八臂哪吒城的傳說是由北京說唱藝人創作並傳播的。
說唱藝人是職業故事家，相當於故事界的「意見領袖」，既要傳唱故事，也要發明故事。舊北京的天橋說唱藝人多數靠故事說唱謀生，演出質量既有賴於藝人的表演技藝，也有賴於故事的新鮮熱辣。如果故事傳唱達到一定時長，逐漸為公眾熟知，也就意味著該故事不再具有商業價值。這時，說唱藝人就得及時放棄舊故事，發明新故事，如此不斷刷新。因此，從藝人利益的角度出發，他們不願意故事太快為公眾所熟知，這樣有利於延長新故事的「有效傳唱期」。
說唱藝人的故事一方面要新奇，一方面還得跟同行的同類故事保持大致一致，否則很容易受到聽眾質疑，引發同行之間的相互傾軋，所以說，同時代藝人說唱水平之高下，主要體現在個人演出技藝，而不是故事差異（個人創作的、非共享故事除外）。同一門派的共享故事尤其穩定，因為門派既要對外展示其原創性和獨特性，又要對內強化其權威性和統一性，最大限度地盤定市場份額。因此，由說唱藝人創作的故事往往會有一些明顯特點，比如，受眾範圍比較穩定、異文之間差異小、邏輯漏洞被忽視、冷知識能夠得到穩定傳播等。我們將這些特點對照於八臂哪吒城傳說，基本上全都吻合。
目前可知的八臂哪吒城傳說源頭，幾乎全都指向金受申，著名的北京學編輯趙洛在《趙洛講北京》中提及城門傳說時，通篇只引了「金受申說北京城圖是劉伯溫和姚廣孝畫的」，可是金受申卻強調說：「北京人都知道、都傳說：『劉伯溫、姚廣孝脊樑對脊樑畫了北京城。』」這裡所謂的「都知道」，應該是指他自己生活的曲藝圈周邊。著名評書藝人連闊如有一綽號「八臂哪吒」，1939年的一篇業內軟文介紹說：「（我們）仿效水滸傳點將錄的先例，給他加上一個綽號，喚做八臂哪吒。」全文絲毫沒有涉及「北京人都知道」的八臂哪吒城傳說，很可能該傳說在1939年尚未出現。由該傳說在1950年代尚無其他異文的情況來看，傳說在當時應該尚處於「有效傳唱期」。由此推測，陳學霖將八臂哪吒城傳說的生成時間定位於「清末民初」，還是過於信而好古，八臂哪吒城傳說的創作時間不會早於1940年代。