他開始在一個舞蹈團當滑稽演員，後來成為滑稽演員弗雷特·艾倫、埃德加·伯根和伯特·拉爾的助手。第二次世界大戰期間在挪威中彈負傷，傷愈後腿有點跛。返美後繼續舞台生涯，成為百老匯地位穩固的戲劇和喜劇演員，尤其在傑基·格利森的長劇《度蜜月的人》中飾演縫紉工埃德·諾頓，大受觀眾喜愛。
他生性憂慮，常想不開，加上飲酒過度，結果1960年只得中斷《奇怪的夫婦》一劇的演出，住進精神病院，但很快又重返舞台和電視，偶而也拍電影。
阿特·卡尼曾經參加過第二次世界大戰，並參加過著名的諾曼第登陸。他是活躍在上世紀50年代到70年代的影星，一生主演過25部影片和許多電視劇。中國觀眾比較熟悉，也是他最著名的影片就要數《老人與貓》了，這部影片還給他帶來過一座奧斯卡獎。
1975年，第47屆奧斯卡金像獎在最佳男主角評選中，56歲的阿特·卡尼以《老人與貓》奪魁。他爆出的這一大冷門，令人們大為吃諒。瞧瞧他的競爭對手吧：一位是在《唐人街》中扮演私人偵探的傑克·尼科爾森，一位是在《教父2》中扮演麥可·柯里昂的阿爾·帕西諾；
一位是在《連尼傳》中扮演遭厄運的喜劇演員萊尼·布魯斯的達斯汀·霍夫曼，還有一位是在《東方快車謀殺案》中扮演偵探赫爾克里·波洛的阿爾伯特·芬尼。阿特·卡尼居然能挫敗美國影壇這四位實力雄厚的大明星，可見他塑造的這位憂傷的老年人是多麼成功傳神。
2003年11月9日，阿特·卡尼在康乃狄克州的家中去世，他的發言人在星期二發布了這個消息，並稱當天還舉行了一個私人葬禮。這位名叫菲利普·阿培爾的發言人稱：「葬禮舉行得非常私人化，根據老人的遺願，沒有發任何形式的訃告。」