是黑子嗎？
黑子的陰影吞噬參宿四（想像圖）。MPIA graphics department
去年底今年初，獵戶座的參宿四特別引人注目。不是因為它明亮，而是因為它的變暗。
參宿四的亮度在此期間陡然下降，比平時暗了40%左右。對於這種異常，人們眾說紛紜。在它身上一定發生了什麼。很多人猜想它要爆發了。
不過許多天文學家認為，這種變暗與超新星爆發無關，而是它在朝向地球方向上拋出了大團塵埃，遮擋了星光所致。
但是最近德國海德堡馬克斯·普朗克天文研究所的科學家發現，參宿四的變暗可能不是塵埃遮擋引起的。
紅超巨星確實是一種「擅長」製造塵埃的恆星。這些恆星已經到了生命的晚期，由於核燃料接近枯竭，會膨脹得很大，導致其自身引力對表面物質的控制能力變得很弱。
但是研究人員發現，當他們在亞毫米波段上觀察參宿四時，參宿四依然比平時暗很多。如果參宿四的變暗是塵埃造成的，那它在亞毫米波段上一定不會這麼暗。據此研究人員認為，參宿四變暗的原因並非來自外部，而在於其本身。
恆星的亮度與其直徑和表面溫度有關。假如恆星直徑發生了變化，那麼其亮度的變化會在所有波段上均衡地表現出來。而假如恆星的表面溫度發生變化，那這種變化對不同波段輻射的影響是不一樣的。
研究人員發現，參宿四在可見光和亞毫米波段上的變暗，符合其表面溫度下降的特徵。而在參考了此前歐洲南方天文台拍攝的參宿四照片後，研究人員認為參宿四的降溫是不對稱的。應該是有一個巨大的黑子，占據了參宿四50%至70%的可見表面。
問題在於，雖然理論上恆星表面都會有黑子，且這些黑子和太陽黑子在本質上是相似的，但是如此巨大的黑子依然讓人感到匪夷所思。
參宿四不對稱的變暗。ESO
[參考] Betelgeuse Fainter in the Submillimeter Too: An Analysis of JCMT and APEX Monitoring during the Recent Optical Minimum, iopscience.iop.org/article/10.3847/2041-8213/ab9ca6