首都醫科大學醫學倫理學與醫學史學學系講師 谷曉陽
在我國醫學史研究領域，王吉民這個名字是不該被遺忘的。這位醫史學家兼醫生，為中華醫學會等組織的發展做出了許多貢獻，並首次將中國傳統醫學系統介紹給國外。
王吉民生於1889年，廣東東莞虎門鎮人，青年時期於香港西醫大學堂(今香港大學醫學部)習醫，1910年畢業後主要從事醫療工作，先後任外商輪船公司船醫、上海中國防疫醫院院長、中國紅十字會第一救護隊隊長、滬杭甬鐵路管理局主任總醫師和浙江郵政管理局醫官等職。或許是受身為中醫的祖父的影響，王吉民雖是西醫，卻一直對祖國傳統醫學很有興趣。他利用醫療閒暇開展醫學史研究，撰寫了不少作品。
1913年，時任美國華盛頓軍醫署圖書館館長總助理的美國醫史學家嘉里遜，出版了一本介紹世界醫學史的專著，該書頗有影響力，是當時美國的重要醫史教科書。可惜，其中涉及中醫的內容極少，還存在很大偏見。書中寫道：「中國醫學是完全靜止的，如果我們一直到現在還在受中世紀思想的指導，我們的醫學可能也會和中國的一樣。他們的作品很多，但是沒有一個有哪怕一丁點的科學價值。這些作品的特點是對權威的崇拜，僵化的形式以及迂腐多餘的細節。」
王吉民和好友、近代著名華人醫學家伍連德讀到了這本書，對其中有關中國醫學的描述深感遺憾。伍連德致信嘉里遜，詢問何以對中國醫學有此評價，嘉里遜回信道：「中醫或有所長，顧未見有西文述之者，區區半頁之資料，猶屬外人之作，參考無從，遂難立說，簡略而誤，非余之咎。」
王伍二人決心撰寫一本中國人自己的醫學史，來糾正現有英文著作中的謬誤和偏見。可是，撰寫這樣一本前無古人的著作談何容易，兩人足足花了15年時間，才最終於1932年完成巨著《中國醫史》。
《中國醫史》是第一部由中國人用英文撰寫的、有關中國醫學史的專著，全書分為上下兩篇，上篇主要由王吉民負責，著重探討了中國古代醫學的發展，涵蓋三個時期：古代或傳說時期(公元前2697~前1122年)，黃金時期(公元前1121~960年)，爭鳴時期(公元961~1800年)。下篇(包括再版)主要由伍連德負責，關注了現代或轉折時期(1801~1936年)，重點介紹近代西醫學傳入的歷史。
該書出版後立時引起了國內學者的關注，民國時期學者評價說，王伍二氏合著的《中國醫史》是中國知識分子應該瀏覽的一部好書，不但因為這是中國人在科學界的一大貢獻，也因為我們確實有了解中國醫史的必要。歐美的知識分子要不知道希波克拉底和蓋倫是大笑話;我們的腦子裡至少也應有華佗、張仲景與王叔和的名字，而且絕不能把華佗當做「仙方」的祖師就算了事。
不過，王伍二人的立意，並非僅對國內知識分子進行醫學史普及，他們給自己的著作定下了兩個目標，希望能喚起現代醫學的信奉者尊重歷史，又讓讚頌中醫的同仁關注現代醫學，「應當使他們知道，現代預防與治療的概念是如何在這塊保守的土地上生根立足的;應當提醒他們，世界(特別是醫學科學)自從華佗時代以來並不是停滯不前的……」
《中國醫史》在世界上頗有影響，許多國家的醫學圖書館都收藏了這本書。1976年，英國科技史家李約瑟在《美國中醫》雜誌發文稱，「這部書幾乎是西方醫學史家所知道的唯一的書。」可以說，王吉民與伍連德為傳播中國醫學歷史做出了不可磨滅的貢獻。有醫史學者研究指出，王伍二人的努力，很可能糾正了外國學者原有的一些偏見。在嘉里遜的醫學史書再版過程中，逐步擴充了中國醫學史的內容。
王吉民一生關注醫學史的研究和發展，他和伍連德、李濤等在中華醫學會發起成立了「醫史委員會」，這便是中華醫學會醫史學分會的前身。他倡議籌建了中國醫史博物館，為保存我國醫學文物做出巨大貢獻。他曾跟學生感嘆「吾國醫學雖具悠久之歷史，而曩(音nǎng)昔醫士鮮注意及之，致使豐富之史料乏人整理。」這位近代醫學先驅、醫學史家用一生的努力改善了這一點，為後世學人留下了豐厚的遺產。▲