霍夫曼受喜好電影藝術的父母的影響，他從小就喜歡模仿與表演。母親熱愛藝術，喜歡看電影，她認為自己的兒子能夠成為影星。父親一心想把他培養成一名鋼琴家，從小他就受到了良好的音樂訓練，後又將他送到洛杉磯音樂學校及桑塔毛尼亞市立大學讀鋼琴專業，但父親堅決反對他當演員。
在一次慶祝聖誕節的公演上，他成功地扮演了一個小角色。為此，他放棄了進行一半的學業，去帕薩蒂娜戲劇學院學表演。28歲的達斯汀·霍夫曼在外百老匯及電視台演些小角色，一次偶然的機會，導演邁克·尼科爾斯看到了正在演出話劇《第五匹之行》的霍夫曼，被他的演技所打動。在尼科爾斯的栽培下，達斯汀·霍夫曼開始走入影壇。
1967年，霍夫曼在邁克·尼科爾斯執導的《畢業生》中出演班傑明，演繹一種剛畢業的大學生步入社會時的迷茫，並憑藉該片獲得第22屆英國電影學院獎最有前途新人主演獎、第25屆美國電影金球獎最佳男主角獎，同時提名第40屆奧斯卡金像獎最佳男主角獎。
1969年，與約翰·沃特合作主演了劇情片《午夜牛郎》，飾演了一個貧困潦倒的窮光蛋。1970年，憑在此片中表現提名第42屆奧斯卡金像獎最佳男主角獎。
1979年，達斯汀·霍夫曼與梅麗爾·斯特里普合作主演了愛情片 《克萊默夫婦》，飾演一位只知工作卻忽略了家人的經紀人，憑藉該片獲得第52屆奧斯卡金像獎最佳男主角獎和第37屆美國電影金球獎最佳男主角獎。出演劇情片《杜絲先生》，飾演一個脾氣暴躁的男演員，提名第55屆奧斯卡金像獎最佳男主角獎，並憑藉該片獲得第40屆美國電影金球獎最佳歌舞喜劇類男主角獎，英國金像獎男主角獎。
達斯汀·霍夫曼是一位享有盛譽的電影表演大師。雖然其身高僅1.66米，而且相貌平平，但卻憑著非凡的演技，以變幻多端的裝束和面孔塑造了眾多生動而迥異的銀幕形象，他尤以塑造小人物見長，在好萊塢享有「變色龍」的美稱。