1945年12月15日，美國總統杜魯門派五星上將馬歇爾來到中國，名義上是調停國共紛爭，實際上是幫助蔣介石壓制共產黨。
為了給馬歇爾一個好的印象，蔣介石親自到機場相迎，不過馬歇爾並不吃這一套，他只是奉命而來，從內心對蔣介石並無多少好感。
然而，共產黨方面的代表周恩來卻讓馬歇爾眼前一亮，周恩來學貫中西，講話旁徵博引、有理有據。周恩來對馬歇爾說，中國經歷了八年艱苦卓絕的抗日戰爭，如果從「九一八」事變算起，已經有十四年了，人民飽受戰爭之苦，國共兩黨之間不應該再爆發內戰。
馬歇爾對周恩來的意見表示贊同，也打心眼裡對這位為國家和人民著想的共產黨領導感到欽佩。
之前，蔣介石曾多次命令部下在東北挑起事端，點燃戰火，為了解決東北方面的問題，周恩來與蔣介石、馬歇爾經過了多次商談，終於在1946年3月27日簽訂了《調處東北停戰的協定》。
簽訂了協定，卻並未換來和平，蔣介石並未執行該協定，將東北的戰火再一次擴大。國共兩黨爭端的焦點，聚集在了長春。
民盟希望國共兩黨停止內戰，罷手言和。共產黨代表周恩來表示接受建議，而國民黨代表陳誠卻拒絕停戰。然而，由於國民黨援軍尚有半個月才能抵達長春，陳誠又採用緩兵之計，表示願意停戰，實際上卻暗中等待援軍。
見此情形，周恩來自然不會上當，果斷向中央建議進軍長春，然後又占領了哈爾濱、齊齊哈爾等重要城市。
事後，周恩來主動找到馬歇爾解釋這次出兵，由於國民黨背盟在前，武力占領了7個城市，共產黨只好奮起反擊，出兵占領了長春等地，此舉實屬自衛。
周恩來言辭激烈，擲地有聲，說得馬歇爾無言以對。後來馬歇爾向周圍人說：「我從未遇到過像周恩來這樣厲害的對手！」
1946年5月，蔣介石打算將戰火引入關內，準備派軍隊進攻中原解放區。周恩來得知以後，立刻到馬歇爾面前做工作。
馬歇爾並不願意看到國共內戰的全面爆發，這將意味著他的調停徹底失敗。周恩來利用他這一心理，向馬歇爾進行遊說。稱國民黨向中原解放區進軍，這是要全面內戰，我黨將奮起反擊，希望政府能夠派代表到湖北協商我中原部隊轉移的問題。
馬歇爾被周恩來說服了，三人小組趕到宣化簽訂了停止中原戰爭的協定。此舉是周恩來牽著馬歇爾的鼻子走，為我軍轉移和突圍爭取了寶貴的時間。
1946年6月，國共全面內戰爆發，美國公然支持蔣介石。周恩來據理力爭，將矛頭指向美國，揭露美蔣勾結的騙局，爭取到了第三方面的力量。
最後，馬歇爾只得宣布調停失敗，於1946年11月返回了美國。