秦朝沒能按照始皇的意願長傳下去，在他死後不到四年就滅亡了。最終劉邦戰勝項羽，坐享天下，他建國號為「漢」，史稱前漢，也叫西漢。
劉邦作為西漢的開國皇帝，並非世人流傳的下三濫，相反他是第一個「以布衣提三尺劍」得天下的君主，劉邦知人善任、從善如流、身先士卒又極具長遠目光，他一生經歷大小戰鬥不計其數，重傷十幾次，最終也因為舊傷復發不治而死。
劉邦在位八年，他死後追廟號為太祖，諡號為高皇帝，後世多稱其為漢高祖。漢高祖被葬在長陵，位於今咸陽窯店鄉，陵寢南傍渭水，北依九嵕山。劉邦在稱帝的次年就開始修建長陵，陵園是完全仿照都城長安建造的，裡面配置了寢殿、便殿，印證了古人視死如生的態度。在西漢所有陵墓中，長陵的陪葬陵是最多的，除了他的皇后呂雉外，還有跟隨他一起征戰的功臣和貴戚。
漢高祖死後，劉盈即位，也就是漢惠帝。漢惠帝少年仁義，即位後提拔有賢名的曹參為丞相，這段時間西漢的政治比較清明，民生得到了很大程度的發展。不過漢惠帝有個強勢而殘忍的母親，也就是呂后，導致漢惠帝在24歲正年輕的時候就早早死去。呂后為了控制惠帝，將自己的外孫女，也就是魯元公主的女兒張嫣嫁給了惠帝。劉盈就這麼不情願的娶了自己的親外甥女，從此他心理出現了問題。呂雉的殘忍更是和惠帝的早死有著直接關係，劉邦生前寵愛戚夫人，為此還一度想廢掉劉盈的太子位。在劉邦死後呂雉就戚夫人展開了喪心病狂的報復折磨。先是將她的頭髮拔光，又將她四肢砍掉，挖去雙眼，弄聾雙耳，碳壞嗓子，最後扔進豬圈，一個嬌滴滴的美人就這樣成了歷史上第一個「人彘」。變態的呂雉還讓兒子劉盈觀看自己的傑作，哪知漢惠帝在看到後精神受到極大的刺激，病倒在床，沒幾年就死了。
漢惠帝死後，追諡號為孝惠皇帝，葬在安陵，位於今咸陽市東30里處。安陵陵園東西長一公里，南北寬900米，園牆為夯築，牆寬3.5~6.5米。 其封土為覆斗形，東西長170米，南北140米。在西漢諸帝陵中，安陵規模是比較小的。
漢惠帝死後，呂后又掌控朝政達八年之久，期間冊立兩位皇帝，我們稱其為前少帝和後少帝。前少帝性命不詳，《史記》和《漢書》兩部史籍也都沒有說明他的姓名。前少帝生母被呂后殺死，他被過繼給張嫣。後來前少帝知道了真相，呂后怕他日後報復，便將他囚禁起來，後來直接廢掉他的帝位並將其殺死，後少帝劉弘即位。在此期間，呂氏勢力迅速蔓延，禍亂朝綱。公元前180年，太皇太后呂雉病死。周勃、陳平等老臣出手剷除了呂氏家族，迎立代王劉恆為帝，並以劉弘非惠帝子嗣而將他殺害。這兩位少帝作為權力爭鬥的犧牲品，並不被漢朝宗室接受，自然也沒資格擁有自己的陵寢。
漢文帝為人寬容平和，他廢除了很多傷害人肉體的刑罰，免除了很多賦稅減輕了民眾的負擔。他登基後，勵精圖治，興修水利，繼續推行無為而治的政策，使漢朝進入了強盛安定的時期，當時百姓生活富足，天下太平，為後來漢武帝時期打下了堅實的基礎。漢文帝開創了封建社會的第一個盛世「文景之治」。
漢文帝在位二十三年，廟號太宗，諡號孝文皇帝，死後葬在霸陵。霸陵位於陝西省西安市東郊白鹿原。從《史記》得知，霸陵選擇依山而建，其因素主要是防盜，由此可見霸陵應是中國歷史上第一個依山鑿穴的帝陵。霸陵「因山為陵，不復起墳」，意思是霸陵依山鑿挖墓室，無封土可尋。據記載，霸陵在白鹿原斷崖上鑿洞為玄宮，墓門、墓道、墓室都是用石頭壘砌，工程浩大，並建有排水系統。後來可能排水系統被砂石阻塞，木石結構被雨水沖壞。而霸陵也在西晉便遭到盜掘。
漢文帝死後，其子劉啟即位，為漢景帝。漢景帝上承文帝「與民休息」的政策，下啟武帝「漢武盛世」，也是個較有作為的帝王。歷史學家將漢景帝與父親漢文帝統治期間統稱為「文景之治」。高祖劉邦為了將天下都掌握在自己手中，把韓信、彭越等異姓王全部剷除，並將這些領地都分封給自己的宗親。不過在他死後，這些藩王就開始蠢蠢欲動，在文帝時候就發生了幾次叛亂。劉啟登基後，開始推行「削藩策」，削弱諸侯勢力，雖然導致了「七國之亂」，但最終將叛亂平定後，帝王的權力更加穩固了。
公元前141年漢景帝劉啟死於未央宮，葬於陽陵。陽陵位於咸陽市渭城區的咸陽原上，地跨咸陽渭城區、涇陽區和西安的高陵區，占地面積20平方千米。陽陵陵園由帝陵、後陵、南北從葬區、刑徒墓地、陵廟、陪葬墓區等部分組成。整個陵園以帝陵為中心，四角拱衛，南北對稱，東西相連，布局規整，結構嚴謹，顯示了唯我獨尊的皇家思想和嚴密的階層觀念。
陽陵是西漢皇陵開發最成功，開放範圍最大的一個，如有對歷史愛好濃厚的朋友在旅遊途中不妨去看一看古人的智慧。
西漢在經歷的文景之治，國力達到了長足的發展，在這恰到好處的時候，漢武帝劉徹出現了。
劉徹登基時，西漢立國已經有六十多年了。他繼承了景帝的遺志，繼續削弱諸侯，實行「推恩令」，讓各諸侯封地不得不自我縮減。在文化上，他採用董仲舒的「罷黜百家，獨尊儒術」的思想。在經濟上，他把釀酒、冶煉、鹽等民間生意統統歸到政府管轄，讓財政權集於中央。外交上動用了和親政策以收服西域，開創了名揚千古的「絲綢之路」。而他最為後人稱讚和探討的，還是在軍事上的成就，自漢高祖劉邦白登之圍後，西漢對匈奴一直是被動的狀態，這種屈辱持續了半個多世紀。到漢武帝時終於爆發，他先後任命衛青、霍去病等名將屢次出擊匈奴，將河套地區、河西走廊收入囊中，漢朝的疆域從長城蔓延到漠北。可惜武帝晚年痴迷長生，多食丹藥，導致脾氣喜怒無常，性格也變得多疑。他的身邊佞臣也就多了起來，酷吏江充和太子劉據有仇怨，便製造了「巫蠱之亂」。這次事件最終致使太子劉據和皇后衛子夫身死，就連當時的國家根本也受到了一定創傷。
漢武帝最終也沒能長生，他死在巡遊途中，死時70歲，已經算得上是高壽了。漢武帝在位54年，死後廟號為世宗，諡號為漢孝武皇帝。他的陵寢位於陝西省興平市，叫做茂陵。茂陵是中國歷史上修建時間最長（53年），修建費用最多（每年賦稅的三分之一），也是規模最大的帝王陵寢。可惜由於其過於奢華，「不復容物」，珍寶多的都塞不下了，所以在其下葬不久就被多次盜掘，漢昭帝始元三年茂陵就被盜掘，4年後有人在扶風買到墓中所葬的玉箱、玉杖；漢宣帝元康二年，茂陵再次被盜；漢光武帝初，赤眉軍退離長安途中盜掘茂陵；此後董卓、黃巢等軍閥匪盜都有盜墓行為。現在茂陵已經成為國家重點保護單位，也是有名的景區，其陪葬陵如霍去病墓墓、衛青墓等都吸引了大批遊客。
武帝死後，立幼子劉弗陵為帝，史稱漢昭帝。漢昭帝登基的時候只有八歲，但史書記載他非常聰慧，其重用霍光，使武帝末年的社會動亂有了一定的安定。識破並粉碎了桑弘羊、上管桀以及燕王劉旦的叛變。可惜在他剛要大展宏圖的時候，就因病去世了。
漢昭帝被葬在平陵，位於今咸陽市秦都區平陵鄉。周圍有陪葬墓57座，其中不乏竇嬰、夏侯勝、張禹等名臣。
由於劉弗陵沒有子嗣，霍光便迎立了昌邑王劉賀為帝。劉賀在位27天，霍光就列出罪狀多達1127條將他廢黜，貶為庶人。劉賀也因此成為西漢在位最短的皇帝。漢宣帝即為後封劉賀為海昏侯，公元前59年，劉賀去世。2016年，經過考古專家的確認，認為位於江西南昌的一座侯墓，墓主就是漢廢帝海昏侯劉賀。
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