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大家都知道如來佛祖的二弟子叫做金蟬長老。公開的說法是金蟬長老因為在如來佛祖宣講佛法時態度不夠端正，打了瞌睡，於是被貶下凡。經過十世輪迴，在南部洲降世，就是後來奉唐王李世民之命、前往西天求取真經的唐三藏。
《西遊記》中，再三提到了如來佛祖的二弟子如何如何，卻隻字沒有提如來佛祖的大弟子。
無論何宗何派，大弟子的地位都堪稱超然，與師父關係最為親密，最得師父信任，往往都是門派的繼承者。
那麼，如來佛祖的大弟子是誰？他去了哪裡？
在現實佛教中，如來佛祖即釋迦牟尼，他有許多弟子，公認的大弟子名叫伽葉。
《西遊記》中，伽葉自有身份。他乃如來佛祖身邊兩大侍者之一。唐僧抵達靈山，阿難、伽葉奉如來之命傳授真經。因唐僧不肯繳納人事（不肯送紅包），於是阿難，伽葉就給了唐僧一大堆白紙。孫悟空發現後鬧上靈山，他們還謊稱那堆白紙是什麼無字天書。
吳承恩筆下的《西遊記》對中國傳統神話，對現實佛教、道教都做了大量修改，我們在閱讀《西遊記》時，切不可盲目照搬。
既然《西遊記》中伽葉只是如來佛祖的身邊侍者，那麼他就不可能是如來佛祖的大弟子。
那麼，如來佛祖的大弟子是誰呢？
縱觀《西遊記》全書，我們可以依照三個標準去尋找。
第一個標準，此人當與西方佛教有著密切關係，更準確來說，與靈山如來佛祖有著密切關係。
第二個標準，此人沒有在全書中正面出現，極有可能肩負神秘使命，就如金蟬子轉世成唐僧一般。如為佛祖的大弟子也可能肩負特別使命，已經改頭換面。
第三個標準，金蟬長老修為不凡，早就有羅漢以上修為，如來佛祖的大弟子實力必然更加高強，至少應該擁有菩薩級別甚至佛級戰力。
結合以上三點，有一人和以上三點驚人吻合。此人就是天庭三壇海會大神哪吒！
在《西遊記》中描述的哪吒身世與《封神演義》中的哪吒身世大有不同。在無底洞故事中，孫悟空為降伏金鼻白毛老鼠精，鑽入陷空山無底洞，一番找尋下，雖未抓著老鼠精，卻見到了兩個靈位，上書「尊父李天王位」、「尊兄哪吒三太子位」。孫悟空鬧上天庭，要問李靖、哪吒的罪。正因孫悟空這一番折騰，才將哪吒的隱秘身世暴露。
在《西遊記》八十三回描述道：原來天王生此子時，他左手掌上有個哪「」字，右手掌上有個「吒」字，故名哪吒。這太子三朝兒就下海凈身闖禍，踏倒水晶宮，捉住蛟龍要抽筋為絛子。天王知道，恐生後患，欲殺之。哪吒奮怒（原文），將刀在手，割肉還母，剔骨還父，還了父精母血，一點靈魂，逕到西方極樂世界告佛。佛正與眾菩薩講經，只聞得幢幡寶蓋有人叫道：「救命！」佛慧眼一看，知是哪吒之魂，即將碧藕為骨，荷葉為衣，念動起死回生真言，哪吒遂得了性命。運用神力，法降九十六洞妖魔，神通廣大，後來要殺天王，報那剔骨之仇。天王無奈，告求我佛如來。如來以和為尚，賜他一座玲瓏剔透舍利子如意黃金寶塔，那塔上層層有佛，艷艷光明。喚哪吒以佛為父，解釋了冤讎。
這段文字中，隱含信息量極大。有四點值得我們注意。
其一，哪吒天生神異，出生才三日，就下海闖禍。踢倒水晶宮，抽了蛟龍筋。
哪吒為何剛出生未經任何人傳授就有偌大神通？唯一的可能就是哪吒雖然轉世，前世記憶卻被保留，他魂魄中有著前世功法以及前生一切記憶。故此無須他人傳授，就能大鬧東海。
哪吒一出生，手掌上就留有哪吒二字，這明顯是一個標記——為證明他前世身份的標記。
其二，哪吒的前世到底是誰呢？
在《封神演義》中，哪吒的師父乃太乙真人，在《西遊記》中，為哪吒重塑蓮花肉身的卻是如來佛祖。
哪吒在自殺之後，魂魄自動飄向西方極樂世界，也正預示著他原本就是靈山中人。
其三，在《封神演義》中，賜給李靖黃金寶塔的是燃燈道人，在《西遊記》中，卻明白寫著是我佛如來。
最為重要的一點，原著中明確提到「哪吒以佛為父，解釋了冤讎」——為籠絡李靖，如來佛祖賜予他玲瓏寶塔；為庇護哪吒，如來又將哪吒喚來，「以佛為父」,即如來佛祖讓哪吒認自己為義父。
有了如來佛祖這個大靠山，李靖就算有了黃金寶塔也不敢輕易對哪吒下手。
由此種種可以看出，哪吒就應該是如來佛祖大弟子轉世。
如來佛祖為何要安排哪吒轉世投胎成為李靖第三子呢？
孫悟空大鬧天宮之前，如來佛祖在天庭的地位並不算高。他乃是人間五方五老中的西方佛老，是西牛賀洲名義上的主人，相當於一方督撫。
然而，西牛賀洲派系林立，許多妖怪都有著通天背景。唐僧沿途經過的十多個國家，大多數篤信道教，排斥佛教。就算有人信佛，那些和尚也都倍受打壓，日子過得很辛苦。
靈山內部也是派系重重。東如佛祖彌勒就公開與如來佛祖叫板，黃眉怪敢在小西天幻化出小雷音寺，自己冒充如來佛祖招搖撞騙，就可以看出靈山內部多麼不團結。
為了改變窘迫現狀，為了提升自己的地位，如來佛祖做了種種努力。其中之一就是安排金蟬子轉世，讓唐僧主動來西天取經。不過，比金蟬子轉世更為重要的，是讓大弟子哪吒轉世，混入李靖家中，取得李靖信任，從而在天庭擁有自己的利益代言人！
要知道，李靖在天庭位高權重，乃天庭降魔大元帥，統率十萬天兵，可謂一人之下，萬萬人之上！
那麼，如來佛祖地位的變化與哪吒有什麼關係呢？
結合孫悟空在取經路上種種戰績看，天庭神仙其實藏龍臥虎，高手眾多。許多天神實力都不在孫悟空之下。就算他們的僕從、弟子、坐騎也往往能和孫悟空打個不分勝敗。若有主人的法寶相助，一些大妖更能輕易秒殺孫悟空。可見孫悟空大鬧天宮時能橫掃眾仙，水分極大。
那帶頭放水的人是誰呢？自然就是負責掃蕩花果山的天庭急先鋒三壇海會大神哪吒！
哪吒本來神通廣大！孫悟空與牛魔王大戰三天三夜不分勝敗，哪吒腳踏風火輪，手提斬妖劍，竟然一口氣連斬十多顆牛頭，殺得牛魔王跪地求饒，展現實力遠在孫悟空之上。然而在大鬧天宮故事中，哪吒只與孫悟空交戰三十回合就被孫悟空一棒打傷，狼狽敗歸。
哪吒明明戰力強大，為何會速敗於孫悟空？唯一的解釋就是放水！
哪吒的放水，讓孫悟空貌似十分強大。眾仙都是李靖的手下，見素有戰神美譽的哪吒都打不贏，誰還敢出頭？於是，玉帝只好派人去請哪吒的義父、靈山佛祖如來。
如來降伏孫悟空後，西方佛門地位大大提高，如來佛祖本人也成為天庭貴客，受到玉皇大帝親自宴請。
在牛魔王故事中，哪吒、李靖明明是奉天庭玉帝之名來擒拿牛魔王，牛魔王被哪吒一通亂砍後，卻宣稱：「情願歸順佛家！」只因，牛魔王混跡西牛賀洲千年，對天庭許多內幕一清二楚。他早就知道哪吒名義上是天庭編制，根子一直都在靈山佛門。