幾乎從1423年出生的那一天起，小路易就是個麻煩。身為查理七世和安茹的瑪麗（Marie of Anjou）所生的十四個孩子中的長子，還是個小男孩的他就展現出令人生畏的聰明才智，而且遠比他討厭與鄙視的父親聰明得多。沒多久他就要求擁有實權，但是和路易對查理的感覺一樣，討厭路易的查理總是拒絕。
路易儘可能暗中顛覆父親的政權，早在1440年，才十七歲的他就加入封臣對抗國王的叛變，也就是布哈格里（Praguerie）叛變，沒多久他就先是被迫退避到太子居住的多菲內，接著又在一四五六年尋求勃艮第公爵腓力三世的庇護。「我勃艮第的堂弟不知道他自己做了什麼，」查理很有感觸地說，「他正養著一頭狐狸，它將來會吃掉他的雞。」路易也痛恨父親的情婦阿涅絲，他在某個場合曾經拔出劍把她逼到查理的床上。幾乎可以確定他必須為她的死負責（現在我們認為她是被水銀毒死的），而無辜的雅克・柯爾卻為此付出慘痛的代價。
1458年，國王生了重病。這病先是從腿部的潰瘍開始，他拒絕治療，於是患部開始潰爛，疾病很快就擴散到下巴，因而長出巨大疼痛的膿瘡，並且愈來愈大，直到他無法吞咽。發現自己可能活不了幾天的查理七世召喚太子到床前，但可想而知路易拒絕前往。這是他最後一次不服從，是他最後的背叛。查理死於1461年七月二十一日，他被埋葬在聖德尼教堂里的父母旁邊。查理或許不是偉大的國王，但倒是一位好國王。他統治期的前半段無可避免因為聖女貞德的殉道籠罩上陰影，但在後半段他完成四位前任國王都做不到的事——他把英格蘭人趕出法蘭西，只留下他們最後僅能墊腳尖的立足點加萊。最後，他還替法蘭西建立了一支常備軍，這是從羅馬人統治時期以來的頭一遭，這足以使他的臣民對他心懷感激。
到了路易十一世，我們大可說騎士時代已經永遠一去不復返。他個性完全沒有改進。他不太在乎榮譽，一再食言，也總以為別人都會背信。自己是一個不聽話的兒子，於是他也預期孩子和自己差不多，他從來沒信任過他們。不過，雖然是以一種很糟的方式，比起他父親他倒是個更好的國王；即使從來沒有徹底大公無私，他卻非常努力創造出一個強大的中央集權君主政體，在其中的貴族都明白自己的地位。他的最後一項特質非常重要：路易一向害怕位高權重的人，他一輩子都在想辦法削減他們的勢力和影響力。他喜歡無限制任用中產階級和出身卑微的人，時常拔擢他們擔任高官，他自己則是定期週遊王國各地，各省官員和當地政府毫無準備、措手不及。如果他有不滿意之處，就展開毫不容情的調查，而他往往不滿意。
離開勃艮第宮廷前往蘭斯接受加冕時，路易已經是個三十八歲的丈夫，現在至少他可以放手進行各式各樣的計謀與策略，而他也以此出名。路易生來就工於心計，沒多久他就有了「狡猾者」的綽號。又過不了多久，就有人形容他是「無所不能的蜘蛛」，善於編織詭計多端的陰謀之網，將他的敵人一個個黏在蜘蛛網上，再慢慢拉進來。他最頭號敵人當然就是勃艮第公爵。勃艮第宮廷收容了他五年，對他來說根本不算一回事。他父親的預言成真了。
一回到法蘭西，他就打算使盡全力摧毀勃艮地，在一四六七年勇者查理繼任為勃艮地公爵之後，這決心比以往更為堅定，因為路易知道對方打算讓勃艮第晉升為一個獨立的王國。他已經在一四六五年找到一些原本沒有料到的盟友，當時列日（Liège）人民首先揭竿而起，對抗查理的父親腓力，於是路易立刻加入他們。結果這是個嚴重的錯誤。反抗者被打敗，路易被迫簽訂恥辱的條約，放棄他之前從腓力那裡得到的大部分領土。然而接下來的舉動卻完全是路易的作風：首先他突然攻擊列日，支持查理公爵包圍列日，於是有數百名他之前的盟友都被屠殺。接著他回到法蘭西，立即否認之前簽訂的條約，著手打造一支可供全面開戰的軍隊。這場戰爭在一四七二年爆發，查理包圍博韋（Beauvais）和幾個其他城鎮。但他沒有成功，最後必須求和。
勃艮第在之後的兩年內依舊是歐洲一大勢力。最後它終於被打敗，但不是敗在路易手中，而是洛林公爵和瑞士的軍隊。這場南錫戰役（Battle of Nancy）發生在一四七七年一月五日，勃艮地公爵查理裸露的屍體幾天後才被人發現在結凍的河面上，他的頭幾乎裂成兩半，臉部損傷至難以辨認，以致於他的醫生只能從他之前戰鬥的舊傷疤和特別長的指甲，才辨認出他的身份。對路易來說，僥倖的是查理沒有男性子嗣，勃艮第和皮卡第因此回到法蘭西的統治下。路易可以額手稱慶，他不用再忍受東北方邊境這麻煩的心腹大患。
但不幸的是，勃艮第公爵留下一個女兒瑪麗，她繼承了公爵個人財產以及之前屬於公國的所有領土。為了染指這些財物和土地，路易不屈不撓設法安排讓她和自己的長子結婚，不過這又有個問題：瑪麗已經二十歲，太子才九歲。
不意外的是她比較喜歡奧地利的馬克西米利安（Maximilian），他許多年前就已經當上神聖羅馬帝國的皇帝，而且瑪麗還附帶為他帶來整個法蘭德斯作為嫁妝，包括她家族建為首都的布魯塞爾。瑪麗後來一直沒成為皇后，1482年她從馬上摔下來死了。她留下一個兒子（令人混淆的是，他也叫美男子腓力，我們之後將會更常聽說他的事跡），和一個女兒瑪格麗特。最後是瑪格麗特而不是她母親和太子訂婚，她替法蘭西帶來的嫁妝是阿圖瓦和法瑞邊境的法蘭琪－康堤（Franche-Comté）。她來巴黎時還是個三歲的孩子，在法蘭西宮廷里她被當成「法蘭西的女兒」養大。這是路易另一場不流血的勝利。