楊宇霆是北洋軍閥時期奉系的重要將領。他畢業於日本陸軍士官學校，後來被張作霖發掘，成為了張作霖的得力智囊。因為楊宇霆給張作霖提供了很多出色的建議和謀劃，就有了「小諸葛」之稱。
張作霖對楊宇霆有知遇之恩
楊宇霆科班出身，治軍嚴整，所帶的部隊軍紀嚴明。而張作霖的舊部則多是土匪出身，紀律渙散，時不時還有擾民現象發生，這讓張作霖很是頭疼。
有一天，張作霖突然在大街上見到一支軍容整齊，風紀嚴肅的隊伍，立刻就被吸引了。張作霖通過打聽得知，這支隊伍原來是時任軍械廠廠長楊宇霆所帶的廠衛隊連。張作霖就請人告訴楊宇霆，說他準備重開奉天講武堂，希望包括楊宇霆在內的士官生們都能留下來當教員。
楊宇霆欣然答應，很快部隊就被訓練得有模有樣，脫掉了匪氣。楊宇霆得到了張作霖的欣賞，被任命為了二十七師參謀長。
楊宇霆智截直系軍火
楊宇霆與皖系軍閥徐樹錚是日本陸軍士官學校的同學。當時皖系首領段祺瑞任北洋政府總理，徐樹錚深受段祺瑞信任。因此，楊宇霆就成了奉系與北洋政府的聯絡人。
當時，北洋政府總統是直系馮國璋，正與段祺瑞鬧府院之爭。徐樹錚為了爭取奉系支持皖系，就將馮國璋購買了4千萬元軍械的事情泄漏給了楊宇霆。
張作霖的奉軍當時僅有三個師的兵力，而且裝備陳舊，正想擴軍。楊宇霆帶回的消息正好是雪中送炭。
在楊宇霆的策劃執行之下，價值4千萬元的2萬7千餘軍械，順利到了奉軍手中。張作霖立刻拿來編制了三個混成旅。這些武器為奉軍的發展壯大，起到了決定性作用。而楊宇霆也由此立下大功，獲得了「小諸葛」之稱，成為了奉軍的核心人物。
軍械被劫，馮國璋自然不肯罷休，要求立刻歸還。張作霖則以袁世凱當總統時，曾從奉天借過一批武器，一直沒有償還為由，稱搶來的武器作為補償，舊帳一筆勾銷。最後，馮國璋也是無可奈何，只得吃了一個啞巴虧。
楊宇霆企圖自立被驅逐
張作霖為了答謝徐樹錚，與皖系聯合，並在奉天成立了「援湘軍」。張作霖自任司令，徐樹錚任副司令，楊宇霆任參謀長。
楊宇霆在徐樹錚的鼓吹下，試圖一起自立，組建自己的隊伍。於是，兩人合謀冒領了陸軍部撥給奉軍的370萬元，組建了4個旅。
原本楊宇霆和徐樹錚以為做得神不知，鬼不覺得，可還是被消息靈通的張作霖獲知。張作霖聽聞大怒，立刻下令免去了楊宇霆、徐樹錚等人的職務，予以關押。後來，在段祺瑞的說和之下，楊宇霆等人被放回了北京，此後一直滯留京津兩地。
張作霖重新啟用楊宇霆
楊宇霆被免職之後，張作霖覺得楊宇霆是個不可多得的人才，於是，又重新啟用了楊宇霆。
楊宇霆被任命為了東三省巡閱使署總參議，兼三省兵工廠督辦。楊宇霆隨即從德國、捷克請來了軍械工程師，還從漢陽、上海等老兵工廠挖來許多經驗豐富的技師和工匠。東北兵工廠被打造成了同時期國內最大的綜合兵工廠，為奉軍提供了眾多的優質武器裝備。
奉軍入關作戰之前，楊宇霆被任命為了總參謀長，負責籌劃入關作戰事宜。第二次直奉戰爭奉軍勝利之後，張作霖將蘇皖收入囊中。楊宇霆隨即被任命為了江蘇督辦。
楊宇霆本來就有些驕傲自大、目空一切，就任江蘇督辦之後，更加的驕傲自持。與楊宇霆本來就有嫌隙的郭松齡將自己的軍隊調走，原本就兵力不足的江蘇，很快就被孫傳芳組織的五省聯軍攻破。楊宇霆見大勢已去，從下水道倉皇逃出了南京城。
楊宇霆返回奉天后，再次被張作霖任命為了總參議兼兵工廠督辦。
後來楊宇霆與郭松齡的矛盾激化。張作霖不喜歡郭松齡，而偏袒楊宇霆，最終導致郭松齡兵變反奉。
郭松齡兵敗被捕之後，張作霖有意保郭松齡一命。楊宇霆則趁機諫言，不如就地槍決，以免株連。一句話提醒了張作霖，郭松齡舊部全是東北軍精銳，放了郭松齡可能會再生事端。為了保全大部分官兵，張作霖隨即讓楊宇霆擬電，處死郭松齡夫婦。
正因為此事，楊宇霆得罪了少帥張學良。因為郭松齡是張學良在東三省講武堂學習時戰術教官，兩人師徒情深。
楊宇霆物極必反終死老虎廳
張作霖就任安國軍司令後，楊宇霆成了安國軍總參議。之後，楊宇霆又出任第四軍團司令，這是楊宇霆第一次真正以主官身份掌握兵權。
張作霖在皇姑屯事件中被炸身亡，張學良主政。楊宇霆自恃元老身份，與張學良多有不合，對於張學良的命令經常是不服從。最終，引發了張學良的殺心，被張學良處死於老虎廳。
張作霖可以控制楊宇霆的原因
看完楊宇霆在奉軍的整個經歷，其實不難看出，楊宇霆長期都是幕僚、參謀長之類的身份。雖然楊宇霆受到張作霖器重，在東北威望很高，可是他手中並沒有兵權。張作霖隨時可以拿下楊宇霆。
楊宇霆與徐樹錚曾經試圖獨立，也被張作霖及時發現打壓，沒有形成氣候。當楊宇霆成為第四軍團司令時，張作霖手下共有7個軍團，3個艦隊，5個航空隊，根本不怕楊宇霆反叛。
楊宇霆面對老帥張作霖，只有服從的份。在張作霖去世後，楊宇霆試圖控制張學良，結果，又被果斷的張學良先下手為強，處死在了老虎廳。
所以，楊宇霆到頭來，實際上只適合做幕僚，做參謀長，根本無法跟張作霖、張學良兩位統帥級人物相比。