在清朝1840年，隨著林則徐在虎門銷煙， 導致英國在華利益受損。毅然決定對大清國發動一場戰爭，來繼續維持並且擴大在華利益。於是派遣幾十艘的戰艦加上4000多人的東方遠征軍，浩浩蕩蕩地開往了中國的廣東地區。並且隨後開展了一系列的軍事行動，逼迫清朝割地賠款，簽訂《南京條約》損害國家利益的條約。
這一場鴉片戰爭，打醒了近代一直做著天朝上國美夢的清朝；也讓清朝的閉關鎖國政策打開了一個口子，逐步讓清朝向世界接軌。不過接軌上始終是被動的，一直讓世界列強來「請」。緊接著清朝本身的腐敗無能，讓人民失去希望。最終爆發了一場以農民起義的戰亂，後稱太平天國農民起義。
這一場起義，很快得到了百姓的支持。後期發展迅速，頗有席捲全國的味道。果不其然，在短短几年裡，占據了清朝近一半的領土。眼看清朝就要滅亡的情況下，因為太平天國自身的內訌加上統治者的奢淫腐敗，最後被李鴻章率領淮軍平定了太平天國的起義。
這一場戰爭，使清朝廷元氣大傷。再加上列強的虎視眈眈，顯得岌岌可危。這時朝廷也是意識到了是時候做出改變了，恰好李鴻章因平定太平天國有功，於是就委以重任。因小時候飽覽群書，思維廣闊。做出了這幾件事，給快要滅亡的清朝注入了一支強心劑，讓本快要滅亡的清朝有一股崛起之勢！
建海軍，增強國防
李鴻章對時局有明確的看法，並為此提出著名的「千古變局」的命題。認為中外之局勢是「實為數千年未有之變局」，深切認識到中國必須開放，與西方競爭。於是在委以重任後大肆開展洋務運動，最後變成由他參加，到最後由他領導洋務運動。
在市場上，因國內無法製作炮火，導致軍火十分昂貴，在市場上30兩白銀一枚。於是自從上任以來，就大力籌辦國內的軍火一事，興辦工廠。之後，練兵，創船局，籌備海軍。尤其是在創建海軍上，格外看重。
客觀上講，無論是日吞琉球，還是法占越南，李鴻章都深切意識到，列強的威脅來自海上。因此，從七十年代起，他就開始提出「海防論」，積極倡議建立近代化的海軍。最後成軍後的北洋海軍，擁有艦艇25艘，官兵4千餘人，在當時是亞洲最強大的海上軍事力量。讓列強們舉棋不定，威懾到了他們。更讓有著狼子野心的日本，望而生畏。
創辦民營企業，建設中國現代化工業體系
在洋務派創辦的20多家民營企業中，其中李鴻章於1872年委派朱其昂在上海成立的輪船招商局，是洋務運動中由官辦轉向官督商辦的第一個企業，也是民營企業中最有成績的一個企業。
繼開辦輪船招商局之後，
- 1877年設立開平礦務局；
- 1880年設立天津鐵路公司。
- 1882年創辦上海機器織布局；
- 1888年主持開辦漠河礦務局；
從1882年開始，李鴻章在中國東部沿海共創辦了6家大企業，涉及開礦、航運、電訊、交通、紡織等五大工業部門，建立了中國近代工業體系的雛形。為清政府搭建一套完整的工業體系，避免了外國列強們在中國肆無忌憚的掠奪資本。
李鴻章新建海軍，避免在遭受列強們來自海上的威脅，保護海邊城市的安全。創辦工業體系，是維護國內市場，避免中國大量錢財被外國人通過貿易掠奪走。同時也是讓遭受太平天國之後財庫空缺的清政府予以一定的財政收入。更多的是讓中國與世界接軌，吸收好的知識和方法來做到，強國之夢！
日本首相評價李鴻章「清帝國中唯一有能耐可和世界列強一爭長短之人」！
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