對於年輕的曹操來說，未來的人生的道路有兩條，一是像自己父親和爺爺一樣從政，做執金吾、三公，另一條是馳騁疆場，立功邊疆，做征西將軍。為什麼是征西呢？
最主要的原因是漢朝的邊疆威脅主要在西邊，到西部和匈奴、羌族作戰，有很多機會建立軍功，這樣才拜將封侯，光耀門庭。當然北疆也有一些機會，但一般是封度遼將軍，護烏桓校尉等這樣的官職，比起征西要低一個等次。南方就更不用說了，基本上沒什麼大的安全威脅，有的也就是哪個郡的蠻人叛亂，派個小將或者郡兵就可以討兵，伏波將軍平南蠻平了一輩子，也就是個雜號將軍，也沒有給封個征南將軍。
曹操就沒想個當個大將軍、車騎將軍什麼的？他可能想過，但是這不太現實。因為在昇平的漢朝，只有皇親國戚才能當車騎將軍、驃騎將軍或大將軍，必須和皇帝進行聯姻。曹操出身宦室，不是什麼名門大族，即便買到三公九卿皇帝一般也不會和曹家聯姻，所以還是退而求其次，做個征西將軍是比較符合實際，也是可以實現的理想。
都哪些人做過征西將軍呢？
東漢開國時征西將軍給了馮異，征南給了岑彭，沒有徵東也沒有徵北將軍。馮異的主要功績是獨擋一面地平定了關中的赤眉軍，收復長安，並且對隗囂的作戰也很順利，基本上已經拿下一半了，所以封了征西將軍。另外，馮異人稱大樹將軍，對功名利祿不是很在意，從不計較自己的軍功，曹操自詡要當還有一層意思可能是羨慕馮異的高尚品格，不過這個有點假，因為如果不在意功名了何必要做征西，像諸葛亮一樣回家耕地就行了嘛。
耿秉，東漢開國名將耿弇的侄子，漢明帝永平十七年（74年），隨竇固平定車師叛亂。永平十八年（75年），拜征西將軍，出兵援救戊己校尉耿恭。永元元年（89年），大敗北匈奴，封為美陽侯。
劉尚，光武帝的族子，大司馬吳漢的副將。參加了平定隗囂、公孫述的西征之戰，此後曾多次平定西北羌族和西南夷等叛亂。
司馬鈞，晉宣帝司馬懿的高祖父，漢安帝時任征西將軍。元初二年（115年）司馬鈞率領右扶風、北地、安定、京兆等地的部隊出擊先零羌部落，在其它各路被打敗的情況下，司馬鈞獨獲全勝，攻占丁奚城並割了羌人的莊稼。
馬賢，長期擔任護羌校尉在甘肅一帶和羌人作戰，對隴西、涼州地區的安定作出了很大的貢獻，永和五年（140年）被封為征西將軍。看看他打過的羌人部落：零昌、先零羌、狼莫、虔人、勒姐、號良、沈氐、飢五、忍良、麻奴、鍾羌、白馬、且昌、那離、傅凍、且凍等，看到這麼的對手就知道馬賢在西部邊疆征戰的一生是多麼的艱苦了。
東漢末年被封為征西將軍的有皇甫嵩和韓遂，皇甫嵩是當世名將，平定黃巾農民軍居功至偉，對大漢朝可以說起了定海神針的作用。韓遂和馬騰一塊在涼州地區作戰，這時朝廷已經沒有能力討伐他們了，只好封了個官安撫一下，給韓遂封了一個征西將軍，馬騰封了個征南將軍，這個將軍只是個名號，沒有什麼實際意義。
歸根結底，征西將軍常見封是因為對漢朝來說西部的邊疆遊牧民族的威脅較大，羌族對中原的威脅一直延續到宋朝，在西邊有更多的機會立軍功，而東部、南部比較穩定，沒有什麼建功立業的機會，也就不太可能封征東、征南將軍出來。北部也有一些遊牧民族，但一般是由度遼將軍管理，因而在東漢天下未亂之時，能做征西將軍建功邊疆就是曹操的最高理想了。