葉卡捷琳娜二世是自彼得大帝之後，唯一被稱為「大帝」的沙俄女皇。她從33歲開始，獨掌龐大的俄羅斯帝國長達34年，把當時的沙俄治理成為了名副其實的歐洲最強大國家，其才幹與名氣也聞名海內外，成為俄國人心目中的一代英主。
實際上，葉卡捷琳娜只是一個德國二等貴族的女兒，並不具備純正的俄羅斯血統。那麼，這樣一個異族血統的女人，是如何上演逆襲奇蹟，成為俄國女沙皇的呢？
1729 年，葉卡捷琳娜出生於波羅的海海邊的歷史文化名城什切青，原名索菲亞。她的父親原本只是普魯士軍隊中的一位將軍，後因軍功被封為公爵。其封地狹小而偏遠，是一個毫不起眼的小公國。母親約翰娜•伊莉莎白則出身高貴，十分熱衷於攫取權力。
如果按照這樣的軌跡，葉卡捷琳娜最多以她的公主身份嫁人生子，衣食無憂地度過一生。不過，她的命運在13歲那年迎來了重大轉折。
1742年，她的遠房表哥卡爾·彼得被立為沙俄皇儲，這使得他頓時身價倍增，許多公國的漂亮公主都希望嫁給他。葉卡捷琳娜的母親自然不會放棄這個機會，在她的竭力斡旋下，索菲婭遠嫁沙皇皇儲的方案，得到了普魯士國王腓特烈二世的支持。
腓烈特二世找來最好的畫師，將索菲亞的肖像畫寄給俄國的伊莉莎白女皇，由她親自挑選。在經過長達一年的漫長等待後，終於有好消息傳來。
1744年1月，一封寄自聖彼得堡的信件讓索菲亞一家無比激動，索菲亞獲邀到俄羅斯做客，隨信中附有一張一萬盧布的支票。女皇在信中雖然沒有明確指出此行的目的，但索菲亞即將成為沙俄皇儲妻子，卻是不爭的事實。
為了成為一個合格的皇儲妻子，索菲亞可謂費盡心血。她首先苦學俄語和東正教禮儀，經常通宵達旦地挑燈苦讀。每當夜深人靜、倦意襲來時，索菲亞就赤腳站在冰冷的地面上，以至於因此患上肺炎而暈厥。她還不顧父親的強烈反對，毅然放棄原來的路德宗信仰，皈依東正教，改名為葉卡捷琳娜。這讓她贏得了俄羅斯民眾的尊敬，也贏得了朝中貴族大臣們的好感。
可惜事與願違，當索菲亞在宮廷舞會上第一次見到卡爾·彼得時，就已經對自己的婚姻和丈夫失去了信心。
卡爾·彼得從小在德意志長大，對俄羅斯毫無感情，甚至不會俄語，唯一感興趣的就是酗酒和擺弄木偶，並且和伊莉莎白女皇的侍女打得火熱。他還公開對索菲亞承認，之所以答應娶她，完全是看在女皇的面子上，執行女皇的決定而已。
1745年8月，葉卡捷琳娜還是和皇儲彼得舉行了婚禮。婚後的生活異常苦澀，彼得根本不愛她，經常把她一個人留在幽深的皇宮裡。五年的婚姻生活中，兩人完全處於分居狀態，葉卡捷琳娜甚至還是一個處女。
也就在這段時間裡，葉卡捷琳娜擁有情人的傳聞鬧得沸沸揚揚。先是彼得的副官切爾內紹夫，後又是宮廷美男子薩爾特科夫。這讓女皇伊莉莎白震怒不已，對她百般刁難，親自下命令監視葉卡捷琳娜的一舉一動。
在伊莉莎白的強烈要求下，彼得只好偶爾回到葉卡捷琳娜的身邊。1754年，葉卡捷琳娜生下了兒子巴維爾，也就是後來的保羅一世，但卻被女皇強行從身邊抱走。
身處逆境的葉卡捷琳娜並未灰心喪氣，她利用大量的閒暇時間，閱讀了大量的書籍，同時認真思考和領悟宮廷鬥爭之法，在漫長的煎熬中等待機會。她從彼得大帝的豐功偉績從深受啟發，她要建功立業，奪取沙皇帝位，成為俄國最有權勢的人。
1761年，彼得終於繼位，但是他不懂得如何治理這個龐大的帝國。對內蔑視俄國人，不尊重俄國人的宗教信仰和民族傳統。對外則損害了俄國的國家利益和國家形象。他的一系列行為不但得罪了教會，還失去了軍隊的擁護。
葉卡捷琳娜則恰好相反，在軍隊中尤其是近衛軍中擁有超高的人氣。1762年6月，她就在近衛軍軍官的支持下，突然發動了軍事政變，推翻了不得人心的彼得三世，成為俄國沙皇。
就這樣，葉卡捷琳娜從一個小公國公主，華麗轉身成為俄國女皇。
在執掌俄國的數十年中，葉卡捷琳娜推行開明專制。儘管當時的俄國是封建國家，但受到歐洲啟蒙運動的影響，民主和法制觀念已逐步深入人心。葉卡捷琳娜順應潮流，斥巨資買下了法國思想家狄德羅的私人圖書館，聘任他為圖書館的館長，請他擔任自己的政治改革顧問。
她還大力興辦教育，發展俄國文化。葉卡捷琳娜不但撥巨款發展俄國科學院，改建了有名的博物館，還大力興建學校，創建了俄羅斯第一所女子學院，鼓勵貴族女子上學。
當然了，葉卡捷琳娜明白，她的成功上位離不開貴族階層和近衛軍的支持。因此，她就任沙皇后的一切政治改革，都旨在強化君主權力，強化中央權力，強化貴族地主權力。她為此免除了貴族的兵役，取消了他們的稅賦，還分給這些人大量的土地和農奴。
葉卡捷琳娜之所以敢以彼得大帝繼承者自居，和她的對外擴張政策是密不可分的。在她34年的女皇生涯里，兩次戰勝土耳其，三次瓜分波蘭。後人對她的擴張是這樣總結的：「她征服了克里米亞韃靼人，她策劃了波蘭國家的滅亡，她開始了對高加索的征服，她在中亞為俄國開疆闢土，她兼并了阿留申群島，她批准俄國第一次在阿拉斯加建立居留地。」
總之，在她的強勢擴張下，俄國發展成為了地跨歐、亞、美三洲的超級大帝國，俄國人也就此將「大帝」的稱謂送給了她，稱讚她為「英明偉大的皇帝和國母」。
不過，葉卡捷琳娜的驕奢淫逸也讓人詬病。她一生風情萬種，懂得及時行樂，她曾經說過：「如果沒有了愛情，我真是一個小時都無法忍受。」在她的一生中，據說有多達30個情人。這些人大都體魄強健、面孔英俊、談吐不凡，並且有著高貴的血統。
1796 年11月16 日，葉卡捷琳娜二世病逝，她一生的風流韻事和豐功偉績都留待後人評說。但在俄羅斯的歷史上，葉卡捷琳娜註定留下了濃墨重彩的一筆。
（參考資料：《葉卡捷琳娜大帝》）