中國古代採取"秩祿"制度來決定官員的薪俸，官員的俸祿高低和官位的高低掛鈎，等級森嚴，不允僭越。秩是指官秩，是官位的高低；祿則是指俸祿，就是朝廷發給官吏的俸祿。
漢朝官員的俸祿用穀物來計算，最高秩月俸大約350斛，最低秩月俸僅為3.6斛，高低相差巨大；唐朝官員的俸祿用職田、祿米、錢貨來計算，京官和外官、不同品級的官員俸祿也不同。一般來說，相同品級的官員，京官比外官薪俸高；品級越高的官員俸祿越高。
到了宋朝，官員的薪俸相比於前朝格外優厚。以包拯為例，他一生廉潔奉公，鐵面無私，不附權貴，被後世普遍認為是清官，有"包青天"的美譽。但事實上，包拯的薪俸是極高的，可以用家財萬貫來形容了。
包拯的俸祿為何如此之高?首先，宋朝商品經濟高度發達，生產力空前；其次，這要從宋朝官員的俸祿結構談起。宋朝官員的俸祿機制，是歷代以來最為複雜的。一方面，宋朝官員官名品級繁多複雜，另一方面，宋朝的前後期的官員俸祿計算機制不同，且因時而變。
宋朝前期，從太祖立國到真宗景德年間，延續了前朝的官俸制度，採取了依照品級高低發放薪資的方式。《宋史·職官志》曾記載："唐令，定流內一品至九品，有正從上下階之制…宋初，官俸因其制，大凡約後唐所定之數。"也就是說，官員的工資按照他所擔任的官職中最高的官職界定，此時官員的工資以實物為主。
宋朝中期，官員的薪資開始大幅上升。趙匡胤、趙光義在建國初期，就開始致力於改革官俸結構，提高現錢發放比例。元豐改制後，實行雙薪制，此時官員的頭銜既有階官，又有職官。階官如三公、節度使、光祿大夫等，是官員的榮譽頭銜，一般來說，階官用於核定官員的俸祿，因此，階官又稱寄祿官。但官員除去階官的俸祿之外，還按照職官發放相應的俸祿，也就是說，一個官員領兩份工資，官員的俸祿自然很高。
除此之外，宋朝還實行高薪養廉的政策，官員的薪資待遇極高。
宋太祖曾今說過："廩祿之制,宜從優異,庶幾豐泰,責之廉隅。"北宋從宋太祖到宋徽宗，都曾經為了養廉而不斷增加官員的俸祿。不僅如此，北宋的一些官員也曾經提出高薪養廉的建議，如王安石在熙寧變法時，就實施了增加官俸和吏祿的政策；范仲淹也曾經在"慶曆新政"的施政綱領中提出這一觀點："養賢之方,必先厚祿,祿厚然後可以責廉隅。""使其衣食得足……然後可以責其廉節,督其善政,有不法者,可廢可誅。"意思是培養出清正廉潔的官員的方法就是用優厚的俸祿來厚待官員。
以包拯為例，在包拯擔任開封府知府時，他每月有30石的糧食，加上1500貫的公錢和2000畝地收租的收入，再加上龍圖閣學士這一職位每年也能給他帶來1656貫錢、四十多匹綢緞的實物收入。
將所有的收入換算成貨幣，總共下來，他一年的收入約莫是21000多貫。一貫錢等於1000文，相當於現在的650元。也就是說，包拯一年的工資相當於現代人收入的1300萬元，這可謂是萬里挑一的收入了，在當時，甚至可以抵得上一個省的稅收。
再來看看北宋變法第一人王安石，他在全國範圍內實行新法，政績顯著。但由於受到保守派的抵制，最終新法被廢止。
在他為官期間，摺合到當今水平，他的月俸就高達9萬元，加上糧食、職田等實物收入，他的月俸也是極高的。甚至在他辭官後，也有相當豐厚的"退休金"，不用擔憂日後的生活所需。
到了明朝，官員的俸祿水平驟降。洪武四年（1381），朱元璋制定了當時的俸祿標準，官員的俸祿相比於宋朝低到令人髮指。明朝初年官員俸祿之所以如此之低，和當時明朝建立初期戰火之後，休養生息的國情有關。
直到洪武十四年（1381），才進行了一次俸祿改革，增加了官員的俸鈔。同時廢除了"職田"，採取"養廉地"補貼的政策，規定"養廉地"補貼的對象是鎮守邊疆的官員。
每個時代官員的俸祿不同，這和每個時代的國情息息相關。宋朝高薪養廉的制度一方面給官員較高的薪資，一定程度上抑制了貪污腐敗的現象，但同時也造成了許多的問題。比如優厚的待遇導致宋朝的官員不願致仕，甚至為了延長任職期限擅自改動自己的年齡。於是宋朝只好強迫官員退休，對於高齡的官員，不予考課，不予升遷；對於自動致仕的官員還給予其子孫蔭補的機會，可謂是煞費苦心。