照片中是兩個正在吸食鴉片的清朝人。鴉片與中國近代的屈辱密不可分，在清朝閉關鎖國期間，歐洲資本主義國家迅速崛起。但是在外貿中，中國一直處於貿易順差地位。 為了扭轉對華貿易逆差，英國開始向中國走私毒品鴉片，並從中獲取暴利。
照片中就是正在抽食鴉片的清朝人。鴉片俗稱大煙，源於罌粟植物蒴果，其所含主要生物鹼是嗎啡。罌粟原產於南歐及小亞細亞，在公元前五世紀左右，希臘人發現罌粟有安神、安眠、鎮痛、止瀉、止咳、忘憂的功效，所以希臘人將罌粟的花或果榨汁入藥，並將其稱為「阿扁」。
照片中就是正在抽食鴉片的青樓女子。公元六世紀初，阿拉伯人把罌粟傳到了波斯，公元七八世紀的時候，罌粟作為藥材從印度等地傳入了中國。在公元前139年張騫出使西域時，鴉片就已經傳到了中國。三國名醫華佗就曾使用大麻和鴉片作為麻醉劑；公元667年，就有鴉片進口的記錄，唐代時期，阿拉伯鴉片被稱為「阿芙蓉」，在北宋印行的《開寶本草》中，鴉片還被定名為罌粟粟。
明朝時期，鴉片作為藥品被列為藩屬「貢品」，清朝初期鴉片傳到民間。1729年雍正皇帝就曾下令禁止鴉片，此後多位皇帝一直強調禁菸，但是終是禁不止。十九世紀，英國商人為彌補中英貿易逆差，從印度向中國走私鴉片，最終導致鴉片戰爭。毒販如蠅群而來，除了英國，美國也從土耳其向中國輸入鴉片，俄國從中亞向中國北方輸入鴉片。照片中是吸食鴉片的清朝人。
由於鴉片輸入的急劇增加，造成大量白銀外流。據統計，1820-1840年間，中國外流白銀約在1億兩左右。1839年林則徐下令在虎門海灘當眾銷毀鴉片，至6月25日結束，共歷時23天，銷毀鴉片19187箱和2119袋，總重量2376254斤。虎門銷煙從一定程度上遏制了鴉片在中國的泛濫，由於禁菸運動直接損害了英國資產階級的利益，這也加速了英國對中國的侵略。照片中是一女子在吸食完鴉片躺在床上迷迷糊糊。
鴉片價格高昂，有著暴利，加之吸上就很難戒掉，需求量逐漸增大。英方也在不斷擴大對中國的傾銷數量，至1840年前夕，已經達到年四萬多箱。這就造成了通貨膨脹的可悲局面，無數家庭走向破裂，為了活下去甚至典妻賣女，也使得當時的清朝政府財力枯竭，國庫空虛，變得更加搖搖欲墜。照片中是因抽食鴉片而流落街頭的清朝人，即使家破人亡了這些癮君子依舊在吸鴉片。
1840年，英國政府以林則徐的虎門銷煙等為藉口，決定派出遠征軍侵華。1840年6月，英軍艦船47艘、陸軍4000人在海軍少將喬治·懿律、駐華商務監督義律率領下，陸續抵達廣東珠江口外，封鎖海口，鴉片戰爭開始。鴉片戰爭以中國失敗並賠款割地告終，中英雙方簽訂了中國歷史上第一個不平等條約《南京條約》。
照片中就是一塊四川的罌粟田裡三個清朝人正在採集罌粟汁。隨著鴉片的流行，進口鴉片的價格實在過於高昂，於是便出現了許多逐利商人，開始種植罌粟。他們會將收集的罌粟汁後做成鴉片來給自己吸或者賣出。一時間鴉片數量的增加，也使鴉片價格降低，大街上也就出現了更多的「煙館」。
照片中就是在青樓里吸食鴉片的清朝人。在當時，鴉片不僅出現在煙館青樓中，還會出現在許多戲園子裡，讓那些「貴客們」能隨時吸食。煙館的泛濫讓更多人遭受到了鴉片的迫害。有更多的中國人因吸食了過量的鴉片而身心越發虛弱，也就成為了西方人眼中的「東亞病夫」。