蘇珊·薩蘭登被星探相中，在劇情片《喬》中獲得了扮演一個被父親殺害的女兒角色的機會，從而正式進入娛樂圈。1980年，蘇珊·薩蘭登出演由路易·馬勒拍攝的愛情犯罪片《大西洋城》，飾演令人神魂顛倒的酒吧女郎莎莉，她憑藉該片入圍第54屆奧斯卡最佳女主角獎。
1987年，與傑克·尼科爾森合作主演恐怖片《東鎮女巫》，扮演缺乏自信的女提琴手Jane Spofford，她憑藉該片入圍第15屆土星獎最佳女主角獎。1988年，與凱文·科斯特納聯袂主演以風靡美國的壘球為題的傳記片《百萬金臂》，飾演細心聰明的女球迷，她憑藉該片入圍第46屆金球獎音樂/喜劇類影片最佳女主角獎。
蘇珊·薩蘭登與吉娜·黛維斯合作主演女性公路片《末路狂花》，飾演長相普通的餐廳女侍應路易斯·索耶，她憑藉該片入圍第64屆奧斯卡獎最佳女主角獎。1991年，蘇珊·薩蘭登應導演路易斯·曼多基之邀，與詹姆斯·斯派德聯袂出演了愛情片《情挑六月花》，在片中飾演風韻猶存的快餐店女招待諾娜，她憑藉該片入圍第48屆金球獎劇情類影片最佳女主角獎。
1992年，與尼克·諾特主演了由喬治·米勒執導的劇情片《羅倫佐的油》，在片中飾演救子心切的母親麥可，她憑藉該片入圍第50屆金球獎劇情類影片最佳女主角獎。1994年，與維諾娜·賴德主演劇情片《小婦人》。1995年，與西恩·潘合作主演根據作者海倫·普蕾瓊親身經歷撰寫的小說而改編的犯罪片《死囚漫步》，飾演樂於助人的修女海倫·普雷金；她憑藉該片獲得第68屆奧斯卡金像獎最佳女主角獎。
1996年，出演根據羅爾德·達爾的小說《詹姆斯和大仙桃》改編的奇幻動畫電影《飛天巨桃歷險記》。1998年，與保羅·紐曼合作出演由羅伯特·本頓執導的驚悚電影《黎明時分》；同年，與朱莉亞·羅伯茨、埃德·哈里斯聯合主演喜劇片《繼母》，在片中飾演患有晚期癌症的傑基，她憑藉該片入圍第56屆金球獎劇情類影片最佳女主角獎。
17歲的蘇珊·薩蘭登在華盛頓天主教大學結識了克里斯·薩蘭登，後來離婚。在拍攝電影《公牛杜韓》時與比她小12歲的蒂姆·羅賓斯相識。但在2009年這對姐弟戀23年和平分手 。她被任命為兒童基金會親善大使，並於同年獲得美國大赦國際的媒體傑出領袖獎。2000年她還參加了兒童基金會派往坦尚尼亞聯合共和國的外地工作團，並在當地設立了一個青年中心。