羅素·克勞出生於紐西蘭的威靈頓，他的外祖母是毛利族人。四歲時全家遷到了澳大利亞的雪梨。靠給一些電影劇組做雜工為生，直到14歲時才第一次住進了自家的房子。貧困、不安定的生活使他從小就一直沒有受到過正規教育。
16歲時的羅素·克勞加入一個搖滾樂隊，後來，他自己組建了一支名為Roman Antix的搖滾樂隊，並擔任主唱、吉它手和曲作者。1990年，在澳大利亞拍攝了電影處女作《血誓》。
後來出演劇情片《情如物證》，飾演一個單純可愛、經不起誘惑的年輕廚師，獲得了個人第一個獎項，澳大利亞電影學院最佳男配角獎。1992年，主演動作片《無發無天》，塑造了一個性格多變的墨爾本納粹光頭黨虐待狂，獲得了澳大利亞電影學院最佳男演員獎和澳大利亞電影評論界最佳男演員獎。這是羅素克勞第一部獲得最佳男主角的電影。
2000年，憑藉史詩片《角鬥士》獲得第73屆奧斯卡最佳男主角獎。2001年，憑藉勵志傳記片《美麗心靈》獲得第59屆美國金球獎電影類-劇情類最佳男主角。2005年，憑藉傳記片《鐵拳男人》提名第63屆美國金球獎電影類-劇情類最佳男主角。
2003年即39歲生日那天，羅素·克勞與澳洲歌手兼演員Danielle Spencer結婚。他與她是在拍攝1990年的電影《The Crossing》時結識的。後來和Danielle Spencer因長期兩地分居離婚。
羅素·克勞個人非常喜歡馬，並認為馬跟人有類似的特徵。他是澳洲的一支足球隊South Sydney Rabbitohs的忠實粉絲和堅定支持者，並和俱樂部里的許多人是好朋友。他是個傲慢自大、極端自我的人，好萊塢冠以他「無法被馴服的明星」，而他的另一面又是演技精湛、對藝術全身心投入的人，他這種獨立的性格和不斷的花邊新聞，被媒體譽為「新壞男人」。