他稱得上當今中國最優秀的男演員之一，他不但手捧國內表演最高獎金雞獎，而且榮登坎城影帝寶座。水銀燈耀眼的照射下，他演繹了男人應有的尊嚴、幽默、氣度、智慧，他給予觀眾更多的是一個平凡男人的典範。做男子漢，從葛優開始，因為他是一位讓人尊敬的男人與演員。
出乎意料的從影和成名
1957年4月19日，葛優出生在北京。父親葛存壯是老一代電影演員，母親施文心是北京電影製片廠的劇本編輯。雖然出生在藝術世家，從小就生活在北影廠，左鄰右舍都是演員，但葛優小時候似乎不喜歡錶演，在幼兒園裡，即使有老師的命令，他也不會表演節目。那時的父母都沒看出葛優有什麼表演天賦，更沒有想到他會當演員。
葛優最初的從藝之路並不順利。用「出乎意料」來形容葛優的從影和出名是再合適不過了。中學畢業以後，葛優到北京郊區插隊，因為身體單薄，被分去養豬。小時候，從不表演節目的葛優從知青點回城後卻想當演員了。回城後，葛優開始投考各藝術團體，但由於長得不漂亮，表演也不太有才氣，報考北京電影學院、中央戲劇學院、青藝、實驗話劇院等幾個地方都未被錄取。
後來，聽說全總文工團話劇團招演員，葛優又去報考，他父親為他輔導了一個小品《餵豬》。這次考試，考官認為他的小品表演很有生活氣息，他最終被全總文工團錄取，成為一名專業話劇演員。這年他25歲。但接下來的幾年只是在舞台上「跑龍套」。1984年，他才很偶然地被選中在《盛夏和他的未婚妻》中扮演了一個小角色，葛優的名字第一次上了演員表。
星運亨通的配角和「小人物」
真正給葛優帶來幸運的是1988年由王朔小說改編的影片《頑主》，他的外形與表演都恰合了王朔筆下那種「冷麵熱心」幽默成性的小人物，他扮演的銀幕形象顯得輕鬆、到位，獲當年金雞獎最佳男演員獎提名。之後，北京電視台1992年春節推出的長篇電視系列劇《編輯部的故事》更使葛優成了家喻戶曉、最有觀眾緣的大明星。從此，葛優星運亨通。
在近10年的時間裡，葛優扮演了20多位影視人物，其中1993年的《活著》可視為其表演上的轉折點。前期他扮演的角色大致可分為兩類，一類是在一些名導演的影片中出演「反派」配角，大多是舊時代的故事。
另一類則是當代生活中的喜劇式小人物。葛優的配角戲往往很有光彩。1989年，滕文驥拍《黃河謠》，葛優在其中扮演土匪頭子黑骨頭。對這個年輕時無端作惡，垂暮之年卻向一生的仇人表示和解的土匪，葛優演來有聲有色，令觀眾跳出「好人」、「壞人」的定式。
1991年，他在何群導演的《烈火金剛》中扮演的頗有點人情味和骨氣的漢奸，與黑骨頭有異曲同工之妙。接著，葛優又在黃健中的《過年》中飾演好色、猥瑣又假正經的大姐夫，贏得了「百花獎」最佳男配角獎。1993年陳凱歌的影片《霸王別姬》中又有葛優精彩的表演，成為人們津津樂道的經典。難怪陳凱歌稱葛優是「中國最絕的男演員」。
葛優從外型來看，基本屬於丑星，但是他卻能夠突破傳統的表演套路，將小人物身上具有人性的一面挖掘出來，使其更貼近真實的生活。葛優以其光頭和不瘟不火的幽默風格，贏得了眾多觀眾的喜愛。扮演當代生活中喜劇式的小人物，對葛優而言更是駕輕就熟。
他出演的《馬路騎士》、《喜劇明星》、《離婚大戰》、《上一當》、《消失的女人》、《大撒把》和《父子婚事》等都成為大受觀眾歡迎的賣座片。值得一提的是，1992年在夏剛執導的《大撒把》中，葛優的表演已完美地體現了影片的風格。他因此片榮膺金雞獎影帝桂冠。而張藝謀《活著》中的主人公福貴則為葛優打開了一個表演上的新天地。
這一人物不僅時間跨度長，更重要的是張藝謀要求葛優改變戲路，改變在觀眾中已形成的冷麵形象。果然，《活著》里的福貴大哭大笑、大悲大喜，葛優時時出彩地演出了一場人生悲喜劇。他也因此而成為1993年的坎城影帝。
賀歲片里的大贏家
1997年起，葛優開始與馮小剛導演合作，拍攝了多部賀歲片，成為中國賀歲片市場的最大贏家。屈指一算，葛優跟馮小剛已經認識13年，合作的賀歲片有5部，難怪一說馮小剛賀歲片是「鐵打的葛優，流水的女主角」。
能夠把賀歲片的陣腳確定在葛優身上，馮小剛從來不懷疑葛優的演技：「他是個很優秀的演員，拍戲的時候想的就是要演這個人，而不是演葛優。這個人物他也貼上去了，演得很不錯。」馮小剛認為，賀歲片或者說喜劇是葛優的長項，不要輕易轉型：「如果有一天，葛優深沉了，或者說藝術了，走進象牙塔了，觀眾就很難再買葛優的帳；而以葛優的性格在象牙塔里也住不慣。」
而在葛優看來，馮小剛是特別明白自己的一個導演。「他知道我能演什麼，知道我什麼地方招觀眾喜歡」。雖然在《手機》里，馮小剛小小地滿足了葛優「變一變」的願望，讓他演的嚴守一「長」了頭髮，身份也從小人物變成了名人，但馮小剛依然固執地保留了他台詞的馮氏風格：犀利、譏諷，一點兒正經沒有，拿自己開涮。
「他知道諷刺和幽默在一部電影里的力量，知道觀眾就愛聽我這麼說話。所以我還真有了私心，上他的賀歲片好啊，事半功倍。」
馮小剛對葛優的最大讚美是「為人民服務的態度端正」。這話讓葛優感覺很有些鞭策的意思。葛優以他的喜劇最為出名，以正劇奠定他在影壇的地位。他為人平和、有話直說，沒有星光、沒有星氣，他的言談舉止如同我們的街坊。耐人尋味的幽默來自對自我的嘲弄，而直言不諱則是他最具有吸引力的地方。
這也便給眾多的觀眾帶來無止的笑聲和歡樂。葛優一直聲稱：只要觀眾喜歡，他願意繼續賀歲，繼續做讓觀眾開心的「票房寵物」。