西恩·潘出生於美國加州，畢業於耶魯大學美國演員。最初的志向是從事法律工作，但他後來發現自己真正感興趣的還是父親那樣的工作。於是潘沒有上大學便直接加入了洛杉磯劇團，不久又從舞台轉向電視。不過，潘沒有像大多數年輕演員那樣留在好萊塢，他於1980年搬到紐約，很快便在《勇者無敵》(Taps)中出演了他的第一個電影角色。
從20世紀80年代開始成名。他在美國電影界是一個備受爭議的演員，但影評界對西恩·潘總是褒過於貶，因為他在《油脂妹》和《孽戰》中的表演簡直無懈可擊。他激情表演使《油脂妹》成為一部經典電影，而他也從一個默默無聞的小演員變成冉冉升起的新星，同時他的出色表演也贏得了觀眾的認可。
西恩·潘憑藉在《米爾克》的精彩演出再次獲得奧斯卡的肯定，第二次捧得影帝寶座。他曾憑藉2003年的電影《神秘河》獲得過一次奧斯卡最佳男主角獎，加上之前的《死囚漫步》、《甜蜜與卑微》以及《我是山姆》，他已經五次獲得奧斯卡提名並第二次獲獎。
西恩·潘在電影《蘇聯間諜》中飾演了一個將國家機密賣給蘇聯間諜的癮君子，評論界對他的評價是「西恩·潘已經實現了要塑造一個真實角色的諾言」。他總是話題不斷。脾氣暴躁，年輕時好鬥衝動，年老了還總是出言不遜，到處指責好萊塢，反戰，關心政治。但這個出名的「壞小子」總有心高氣傲的資本，他的演技渾然天成，越老越有勁，他導演的電影，和現實格格不入，黑暗、真實又與眾不同。
那時的西恩·潘可是娛樂界無可爭議的風雲人物，不過他的名氣可不能全部歸功於他迷人的演技，他的壞脾氣和與麥當娜的短暫婚姻也是使他家喻戶曉的主要原因。不過，時至今日，談起麥當娜，西恩·潘並無什麼怨言：「我很喜歡我的前妻，只是我在24歲的時候還不知道美好開端與終生責任間的區別。」
西恩·潘他曾說：「在奧斯卡上，你要麼可以有2秒鐘時間去感謝上帝，要麼就只能是這場糟糕電視節目的臨時演員，出席奧斯卡讓我十分尷尬。」似乎，他永遠是一個不向世俗妥協的人。