中國書法在漢代已進入一種空前的繁榮時期，書法的自覺所展示的是人文意識的覺醒。而支撐這種人文環境的強有力的後盾力量是秦漢政治、經濟、文化的大碰撞與大融合，漢代書法藝術的發展呈現出從未有過的飛速發展和多樣變化，書法風格也在書體的演進中呈現與以往完全不同的形態模式，這些書法風格的演變對後世書法產生了極為深遠的影響。
漢代簡牘的最早發現者是英籍匈牙利人斯坦因。
他第二次中亞之行時，在敦煌西北疏勒河下游三角洲地區，發現了漢代烽燧、城障遺址發掘了漢簡，漢代「簡牘」是中國書法藝術遺產中的一朵瑰麗的奇葩，其內容有詔書律令、司法文書、例行公文及吏卒名籍、出入關登記等各式簿籍，還有買賣契約、往來書信等，事無巨細，包羅萬象，是漢代邊塞政治、軍事和日常生活的真實記錄，簡牘是對我國古代遺存下來的寫有文字的竹簡與木牘的概稱。
旁郡深目
亭上深目
用竹片寫的書稱「簡策」，用木版（也作「板」）寫的叫「版牘」。超過 100字 的長文，就寫在簡策上，不到 100 字的短文，便寫在木版上。寫在木版上的文字大多數是有關官方文書、戶籍、告示、信札、遣冊及圖畫。由於文字內容有異，其稱謂有別，如軍事的文書叫「檄」；用於告示者稱之「榜」；將信寫於木版，然後再加一版叫作「檢」。在檢上寫寄信人和收信人的姓名、地址叫作「署」——這是信封的起源。然後將兩版合好綑紮，在打結的地方塗上粘土，蓋上陰文印章，在粘土上出現凸起的字，這就是「封」，使用的粘土叫「封泥」。
由於寫信的木版，通常只有一尺長，故信函又叫「尺牘」。箋是古代一種短小的簡牘，是供讀書者隨時注釋的，它系在相應的簡以備參考之用現今人們所說的箋注就是起源於此。從策、簡、籍、簿、箋、札、檢、槧等。
東郡深目
鴻嘉二年五月以來吏對會人官刺 正面
甘肅簡牘在中國書法史上有著不可替代的地位，是研究隸變的重要資料，通過它們深入分析和研究書體種類，就能更加清楚地了解各種書體產生和演變的過程及相互關係，也是學習隸書的經典之作。
從地域上看，簡牘書法遍及甘肅全境。從時間上看，跨越了戰國末期到漢末近 500 年的時間，經歷了隸書從篆書中蛻變出來，然後又走向衰退，逐漸向楷書演變的發展過程。從風格上看，千姿百態，變化多端，形式多變，體現出天真爛漫、質樸粗獷之氣甘肅河西地區長城沿線的漢簡大部分是就地取材，以胡楊木、紅柳、白柳木居多。
鴻嘉二年五月以來吏對會人官刺 背面
單行文字的叫簡，多行文字叫牘，多枚漢簡用麻繩串起來叫冊，還有一種削成三棱、四棱或八棱的叫觚。觚是練習寫字用的。它們是紙張發明之前，人們日常應用最廣的書寫材料，上自中央頒發的詔書律令，下到兵卒的名冊和錢糧收支帳目，內容涵蓋極為豐富，並且占據一個長時期的歷史過程.由於簡較窄，字跡小的限制一般每枚只能書寫一行字，但章法布局仍能匠心獨運，錯落有致，隨意揮灑。用筆率意天真、質樸古雅、自然茂美，在中國書壇獨樹一幟。
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漢簡在書寫思想上沒有受到那麼多的束縛，因此，表現出豐富的創造力，最終成為由篆隸向行揩轉化的過渡性書體。漢代簡牘是研究我國漢代歷史最珍貴的資料。同時也是研究兩漢書體演變和書法藝術的第一手資料。到目前為止，在甘肅發掘的秦漢簡牘數量已達 65000 多枚，占全國出土簡牘總量的5／6。敦煌和居延簡牘、殷墟甲骨文、敦煌藏經洞文書、故宮明清檔案，被學術界稱為 20 世紀中國四大考古發現。
掩埋在漫漫沙海中的木簡，歷經 2000 年而不朽，得益於當地特殊的地理氣候環境。敦煌地區平均年降雨量只有 39 毫米，而蒸發量卻接近 3000 毫米！乾旱少雨的敦煌大地，無意中成全了數以萬計的漢代書法原作。
建始五年四月府所下禮分算書 正面
這些貌不驚人的木簡究竟隱藏著什麼不為人知的密碼？它為什麼 100 多年魅力不減，讓幾代考古學家、書法家們為之心醉神迷呢？甘肅敦煌地區的漢代遺址中先後出土了約 17480 多枚漢代簡牘，在我國已發現的漢代簡牘中占有極為重要的地位。
建始五年四月府所下禮算書 背面
陽朔五年正月盡十二月府移丞相御史刺史條 正面
敦煌漢簡的出土，把隸書的成熟期由過去人們公認的東漢晚期提前到了西漢中期，從中看出古隸向漢隸轉化的劇變和成熟過程。漢簡書法承上啟下，開啟了後世的楷、行、草書。敦煌漢簡的發掘似乎永遠不可能窮盡。
最重要的一次發掘是在 2009 年 3 月，敦煌市博物館在馬圈灣以南的灣窯墩烽燧，發掘出一枚迄今為止尺寸最大、保存最完整的漢代封檢。北宋大書法家米芾有幸看到過當時發現的漢代簡牘，他大為震驚，認為「河間簡牘乃書法之祖」。但限於當時的保存條件，這些簡牘沒有被更多的人看到。後人只能通過摩崖石刻和拓本、法帖來學習古代經典。歷代的書法藝術，其中大部分是一些工匠和從事勞動的人們留下來的。簡牘書法，正是當時參與書寫活動人數甚眾的普通者所為。也是文字在實際應用活動中，與社會生活聯繫最為緊密頻繁，最為普遍廣泛的書寫形式。
陽朔五年正月盡十二月府移丞相御史刺史條 背面
率意急就，不拘一格，字體應時代演化而分派，書風順潮流而易變異。與官方銘刻體相比，簡牘書法在日常應用中，生氣活躍，自由流動，呈現出多樣書體，多種書風。再如東漢時期某些碑石，也都是一些無名書家的手跡，這些來自民間和下層千百萬不知名的書家所創立的書法藝術成果，是人民群眾辛勤勞動的產物，具有高度的藝術性和永恆的生命力。隨著歷史年代的推移，越顯示出它藝術的可貴。
漢簡書法的書寫意興最為流露，最為濃烈，運筆靈動活潑，隨意揮灑，輕鬆自然，筆姿橫生奇態。加之漢簡豎長的簡形，豎寫的順序，偏扁的字形，趨橫的字勢，形成了它豎為貫通，橫為聯絡，既為均齊，又置錯落的獨特格局。漢簡的時代，包括，這正好是中國古文字向今文字轉變的時期，也是中國書法史上發生重大變化的時期，在學術上叫「隸變」，就是漢字字體由篆書逐漸演變到隸書。
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建昭二年十月盡三年九月吏受府記 背面
漢簡情況就大不同了，首先是近百年出土的簡牘數量大（還有很多簡牘有待出土），特別是近半個世紀以來更顯如此。僅解放前在古樓蘭遺址和居延海兩地就出土了一萬多枚。解放後在長沙、信陽、武威、甘谷、南昌、江陵、雲夢、臨沂等地更是發掘了大批戰國簡、漢簡、魏晉簡中的草書簡。而且，保存完好，字跡清晰，有的墨色還完好如初。這可是漢代書法家的真手跡，這為研究漢代草書真諦提供了絕好的條件。
漢朝在屯兵戍邊的過程中，沿漢長城線建立了大大小小的關塞亭障和烽燧，形成一條綿延萬里的侯望系統，《漢書·趙充國傳》描述：自敦煌至遼東萬一千五百餘里，乘塞列隧有吏卒數千人。漢簡就是這一歷史時期的遺物，它們的絕大多數出自烽燧亭障。現知紀年最早的漢簡是漢武帝天漢三年（公元前 98 年），最近的紀年簡，為前涼時期建興十八年（公元 341 年），漢代書法美學著重從對自然美的比擬，聯想方面探討書法之美。
建昭二年十月盡三年九月吏受府記 背面
把書法藝術外在結構形式與自然美形象聯繫起來，用自然美形象說明書法之美，諸如「似水露緣絲，凝垂下端」，「若鴻鵲群游，駱驛遷延」（蔡邕〈篆勢〉）。漢代著重「形」的角度出發，對書法藝術造型形式美進行了探討，提出「上皆覆下，下以承上」、「左右回顧」、「欲左先右」（〈九勢〉）等見解，並總結出「疾、澀二法」（〈後漢蔡琰述石室神授筆勢〉）。「意在筆先」說在漢代已露出端倪，蕭何《論書勢》中提出「穩思審之，方可下筆」的主張。
關於書法藝術的抒情表現功能，漢代也初步涉及，蔡邕提出「書者，散也」的觀點，主張「散懷抱」、「任情恣性」（〈筆論〉），揚雄提出書為「心畫」說，強調「聲畫形，君子小人見矣」（漢揚雄〈論書〉）。這成為後來「書如其人」說的源頭。
六石枲長弦三 正面
六石枲長弦三 背面
漢桓帝延熹元年（公元 158 年）的《甘谷漢簡》，風格秀逸飄灑，筆畫左撇右波，字形寬扁趨橫，是分書氣息。簡牘書體的形式，是與它的書寫工具密切相關，用具有彈性的毛筆寫在硬性狹長的竹木條上，這是漢簡書法成功的基本保證。先看兩漢人所作的筆。
從武威磨嘴子漢墓出土的一支毛筆來看，筆頭的蕊及鋒用黑紫色的硬毛，外面用一層較軟的黃褐色毛，顯而易見這樣的筆基本上達到了毛筆的四德，即為尖、圓、齊、健。居延也曾出土一支。稱之為「居延筆」，有人考證為宣帝至東漢初期物，與武威漢簡約略同時。
之後，1983年在甘谷西漢墓中又發現了一支象牙筆，製作精細，用料考究，足以證明漢簡書藝與當時比較完善的書寫工具—毛筆關係極大。
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從簡牘書法的藝術特徵來看，秀逸、遒勁、端凝……書善盡美，由此可以推測無論是居延筆，還是甘谷象牙筆，很可能是蒙恬改進後的漢筆的典型。可以想見，如果沒有這樣得心應手的毛筆，簡牘書藝是決不可能產生出這樣高超的效果。其次，與書法相關的就是墨。
墨的質量的優劣，直接影響到書寫的速度與效果：漢時的墨是當時流行的丸墨，屬天然漆煙，它色澤烏黑髮紫光。這樣品質良好的墨，書寫起來必然行筆流暢，不粘、不澀、不滯。特別是在不甚平滑的竹木簡上寫字，如果沒有與其相適應的佳墨，是難以寫出筆法靈活、使轉自然、書體紛披多姿的字來的。
為什麼簡牘字形多呈扁平形呢？這與當時的書寫材料有一定關係。西北漢簡都是選用較好的材料加工的，因為限於材料和便於攜帶、收藏、展視等原因，所以在製作時儘量作得窄小輕便，才適合實用的要求。由於材料的限制，簡牘的書寫者別具匠心，使字跡儘量橫向發展，左掠右波，極力行舒展之意，使結構緊而不密，疏而不松。這樣一來，既節約了書寫材料，又創出了隸書的獨特結構。
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一種新的書體的形成必然受到客觀物質條件的影響。這一方面使書法文字從單純的實用功能中解放出來，使其具有了審美價值，同時也由此規定了書法的摹擬狀物的造型規律。漢代主張「縱橫有可象」，「為書之體，須入其形」（蔡邕《筆論》），此說開了「觀物取象」說的先河，漢代出現了大量「書勢」體美學理論。
從「形」、書法外在形態上探討了書法藝術之審美特徵。他們又提出了「勢」、「形勢」等審美範疇。所謂「勢」，主要指線條、結構富於動感和力度的特定趨向、勢態，它更主要地體現在書法的外在形態上。
「勢」與「力」是密切相連的，從漢代關於「勢」的論述中，從那些作為審美聯想基礎的自然美形象的描述中，可以看出漢代對陽剛之美的推崇，他們強調「力在字中，下筆用力」，要求「勢來不可止，勢去不可遏」（蔡邕《九勢》），崇尚一種有力度的飛動之美。他們往往用具有壯美特徵的物象比擬書法，諸如「利劍長戈」「強弓硬矢」「揚波振撤，鷹跱鳥震」等等。
兵曹 徒作部工師及妻子本事
中倉 吏黃諱起嘉禾二年三月 正面
簡牘書體具有率意外露，以拙生巧的內涵。率意是簡書的靈魂，從藝術美的角度來看，率意雖然與當時實用有關，但它所形成的藝術上的自然情趣，是無意中對自然美的追求。嚴謹、裝飾、整齊是種美，是作者審美觀的自然流露。
書法的形式美到魏晉、隋唐則成為一種著意追求的境界了。西北漢簡在藝術上的獨特風格，並非任何個人所能獨創，它是一定歷史階段由各種因素互相配合所產生作用的結果。一個時代的書法藝術，總是和其它藝術門類息息相關的，有著血肉的關係。
中倉 所受三州倉運嘉禾元年雜米莂 背面
書法藝術伴隨著幾千年的中華文明一起走過坎坷和輝煌，他的書法魅力至今流傳並隨時代進步而得以發展和改革。要想成為一個真正書法家不僅要從用筆、結體、布局這些技術上要熟練把握，更要豐富文化知識、提高藝術修養，從而才能繼承發揚書法藝術的優良傳統，進而能更好的創作出傑出的書法藝術作品來。