在我們參觀莫高窟壁畫的時候，經常看到一些歷經千年的壁畫都已變色，其實，這和壁畫變色有關。敦煌壁畫所用顏料中，紅色有土紅、硃砂、鉛丹、密佗僧；綠色有氯銅礦、石綠；白色主要為滑石、硬石膏、石膏、白堊、高嶺石和雲母。現在我們看到的黑色，大部分可能是含鉛的顏料變色的結果。當然，古代壁畫中也同樣應用黑色顏料。由於一部分顏料中包含了容易變色的成分，在一定濕度條件或紫外光照射下，就會發生變色，其中如某些紅色和白色顏料，經過千百年的時間，現在已變成了黑色。
敦煌壁畫大部分都有1000年以上的歷史，一般來說，時代越早，變色的情況越重。但從用色的情況看，凡是用色較豐富、層次較多的壁畫，變色就比較嚴重。
北朝時期的壁畫多採用西域式暈染法，用色厚重，因此變色比較嚴重。隋代壁畫有兩種風格，一種是用色重的，變色比較嚴重；一種是用色淡的，相對來說，變色就少。一些壁畫由於用色較單純，混合色用得少，或者為了突出線描造型而用色較淡，變色相對較少，從而使我們得見相當部分（相對）未變色的壁畫。唐代壁畫也有不少是變色很厲害的，但由於唐代洞窟保存較多，可以找到一些變色輕，或者變色不明顯的洞窟。
敦煌石窟有不少是前代營建之後，後代又進行了重修、重繪的。重修時，往往在原壁上再敷泥進行重繪。這樣的壁畫被稱為「重層壁畫」。有的洞窟重層達三層之多，也就是說，有三個時代的壁畫存在。由於後代重修的表層壁畫在一定程度上保護了底層壁畫，使之變色速度減慢，因此，當表層的壁畫脫落之後，露出的底層壁畫往往還保持著較新的狀態。
最典型的是初唐貞觀十六年（642）營建的莫高窟第220窟，此窟於宋代重修，重繪壁畫覆蓋了全窟；但在上個世紀40年代，表層壁畫被剝開，露出了底層的初唐壁畫，使我們得見初唐繪畫的真實面貌。
第263窟原建於北魏，也是在宋代重修；在上個世紀初，部分表層壁畫被剝開，露出了北魏壁畫的原貌。由於表層壁畫的覆蓋，使早期壁畫受到一定的保護，變色氧化的程度較輕，因此，這些底層的壁畫就成了我們今天認識石窟早期壁畫的標本。
長期在敦煌從事臨摹研究工作的專家曾對一些壁畫進行過復原臨摹。他們往往參考那些重層壁畫露出的底層原作，並根據長期的調查和研究，進行審慎的復原。因此，他們的臨摹品對我們認識古代壁畫的原貌很有幫助。
如段文杰先生參照北魏第263窟北壁供養菩薩的復原臨摹。這部分壁畫本來是被宋代重繪壁畫覆蓋了的，後來表層壁畫被揭開， 露出了底層的北魏壁畫。最初揭開表層壁畫時，底層原作的色彩變色程度較輕，可能還非常清楚，但是現在有相當部分也變黑了；不過比起其他北魏洞窟的壁畫，則又能看清其繪畫的筆法及暈染的特點。
還有的洞窟是由於人為因素造成變色的。如第156窟壁畫是由於曾有人在窟中生火，受煙燻造成了變色。
光線的照射也是顏料變色的重要因素。洞窟中經常受到光線照射的位置，往往壁畫變色嚴重；而洞窟後部受光相對較少的位置，壁畫則保存得相對較好，或者雖有變色，卻不太嚴重。因此，不少洞窟中不同位置的壁畫，顏色也往往不同。
在敦煌壁畫中，褪色是很普遍的。由於莫高窟地處沙漠戈壁，時時受到風沙的影響，風化會使壁畫顏料脫落、變淡。光線照射也是壁畫褪色的主要原因。同一個洞窟，我們發現在光照較強的位置，壁畫顏色往往就變淡；而在光線很難照射到的位置，壁畫相對來說保存的狀況要好一些。而那些露在洞窟外長期受陽光直接照射的壁畫，顏色就變得很淡，甚至消失了。
通過現代科技的測定可知，光線對壁畫顏料的變色會產生重要的影響；當然，顏料本身也存在衰變的問題，在畫家所用的顏料中，也可能存在某些易於揮發的顏料，畫在牆壁上一段時間後會逐漸變淡乃至消失。
如莫高窟第130窟是一個大像窟，洞窟的甬道兩壁繪有晉昌郡都督樂庭瓌一家的供養像。這兩壁的壁畫繪於唐開元天寶年間，後來被宋代重繪壁畫覆蓋了。上個世紀40年代，表層壁畫被揭開，露出了原作，使人看到非常艷麗的盛唐壁畫。但是，這兩鋪壁畫因為在洞口兩側， 長期受到陽光的直接照射，現在已經變得十分模糊了。
幸好段文杰先生在20世紀40年代曾對其做過復原臨摹，才使我們得以窺其原貌。第130窟甬道的壁畫在表層壁畫揭開後才經過了六七十年，就褪色這麼嚴重，很多洞窟經過了千年以上的時光，其褪色的情況也就可想而知了。
壁畫的變化除了以上原因外，還有很多因素。如今天在文物保護中被稱為壁畫「病害」的顏料層起甲，地仗層酥鹼、鹽化，地仗層空鼓、脫落，顏料層霉變、污染，以及過往洞窟居住人生活起居對壁畫的破壞和香火對壁畫的煙燻等。上述各種各樣的「病害」以及其他人為因素都在改變著壁畫的本來面貌，使我們今天所見的壁畫已不是最初建造時的樣子了。
來源：敦煌書坊，文章摘編自趙聲良著《敦煌石窟藝術總論》
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