1916年6月6日，做了83天「洪憲皇帝」的袁世凱因尿毒症不治身亡，死後歸葬河南安陽袁林。袁世凱的一生中共有一妻九妾，育有三十多個子女。正妻于氏不受寵愛，袁世凱最寵愛的是大姨太沈氏和五姨太楊氏，尤其是大姨太沈氏最受寵愛，袁世凱的子女管于氏叫「娘」，管生母叫「媽」，而對於大姨太沈氏則稱為「親媽」。
沈氏不能生育，袁世凱就把次子袁克文過繼給沈氏為子。之所以如此對待沈氏，與兩人的愛情故事有著很深的關係，這段被稱為民國第一的傳奇愛情，超越了蔡鍔與小鳳仙、也非徐志摩和陸小曼可比。
1880年，袁世凱帶了一點錢前往上海，而也就是在這裡，結識了蘇州名妓沈玉英
袁世凱在上海花光了錢以後，很落魄，沒有地方可以去，也正是因為這樣，袁世凱只能每天躲在沈玉英的處所。袁世凱落魄以後，這個時候已經是清朝晚期，每天的生活費都是沈氏供給他，用血淚錢資助他
沈玉英幫袁世凱穿上了特製的龍袍，忽然大笑不止。袁世凱不解，還以為自己的龍袍出了問題，可是看了一圈並沒有發現問題，於是就問道:「你笑什麼？」
「你一個婊子也想當皇后嗎？」袁世凱在祭天大典的前一晚，對著他的二姨太沈玉英說道。
「你一個流氓也能當皇帝嗎？」沈玉英不甘示弱地懟了回去。聽到如此「忤逆」之語，即將登基的袁世凱不僅不生氣，相反他和沈玉英在說完之後，都大笑不止。
袁世凱的10位老婆中，敢如此肆無忌憚地和他開玩笑的只有沈玉英一人。
袁世凱說沈玉英是「婊子」，其實並無不妥。1881年，20歲的袁世凱科舉失敗，心情沮喪的他，經常去一些特殊地方尋歡作樂。
在煙花柳巷，袁世凱結識了紅顏知己沈玉英。閱人無數的沈玉英，意識到袁世凱將來必定會大有出息。她不僅不要袁世凱的嫖資，而且還倒貼錢，好好的供養著袁世凱。
此事後來被老鴇知道了，就要把袁世凱趕出去。性格潑辣的沈玉英不願意，為了維護袁世凱，她把老鴇罵了一頓。
「袁爺將來肯定會出將入相，他現在只不過是英雄窮途末路，就是秦瓊還有賣馬的時候，楊志也有賣刀的時候。將來等袁爺發達時，你們想巴結都來不及」
後來，兩人分別的時候，袁世凱給沈玉英題字:商婦飄零，一曲琵琶知音少；英雄落難，百年歲月感慨多！袁世凱許諾，將來發達後，一定會接沈玉英。
沈玉英在袁世凱走後，也沒有自甘墮落，她把自己贖了出去，獨自買了一座小院，天天等待著袁世凱。袁世凱成功後，果然就娶沈玉英做了二姨太。
沈玉英在袁世凱的眾多老婆中，地位很高。袁世凱的眾多子女，管自己的親生母親叫「媽」，而喊沈玉英則為「親媽」。因為沈玉英不能生育，袁世凱就把袁克文過繼給她。
1915年12月23晚，袁世凱命人拿出花費60萬私人訂製的龍袍，特意讓沈玉英給自己穿上。穿上龍袍後，袁世凱特別滿意，於是就問沈玉英道：「你想當皇后嗎？」
沈玉英並不因自己的出身而自卑，她快言快語地回答道：「想啊，憑什麼不想？」「你一個婊子也想當皇后？」袁世凱問道。
沈玉英知道袁世凱在開玩笑，所以也沒有生氣，想想自己跟隨袁世凱後，自己的地位和從前相比簡直就是天差地別，她很欣慰。
歷史上，流氓出身的皇帝，倒是不乏其人。但是「婊子」出身的皇后，卻是絕無僅有。後來，袁世凱在一片罵聲中，被迫取消帝制。
魯迅先生說：「民國中只有袁世凱能夠懂得怎麼對待知識分子！」其實，作為流氓出身的袁世凱，也懂得怎麼不辜負女性。