雷德克里夫波是銀河系中最大的氣態結構，呈大量起伏的細絲狀而不是環狀排列。從上空俯視雷德克里夫波能看到其又長又直的3D全景，而從地球上看它，它則呈現正弦曲線的形狀。這一觀察數據讓科學家們重新思考銀河系的3D結構。
『拉德科利夫波是銀河系中最大的氣體結構，呈大量起伏的細絲狀而非環狀排列。從上空俯視雷德克里夫波能看到其又長又直的3D全景；而從地球上看它，它則呈現正弦曲線的形狀。這一觀察數據讓科學家們重新思考銀河系的3D結構』
1879年，天文學家班傑明·古爾德發現了一個環形天體：古爾德帶，一個由塵埃、氣體和年輕恆星相互連接組成的直徑約為3000光年的「恆星託兒所」。
（圖解：古爾德帶；圖源：NASA）
根據蓋亞衛星收集的銀河係數據，古爾德帶其實歸屬於一個更大的結構。那是一個由巨大且彎曲的氣體和塵埃形成的波：它長達9000光年，寬達400光年，從縱向上看，在銀河盤面上下延伸了500光年。現在，我們稱這個波為拉德克利夫波，以進行該研究的哈佛大學拉德克利夫高等研究院命名。拉德克利夫波包含了古爾德帶和其它區域發現的許多「恆星託兒所」。拉德克利夫波是銀河系中最大的氣體結構，（儘管不是銀河系中最大的結構，比如費米氣泡跨就橫跨了5萬光年）。「沒有天文學家想到我們的旁邊就是一個巨大的波狀氣體，或銀河系旋臂的組成部分」 艾莉莎·古德曼（史密森尼學會天文學家、拉德克利夫高等研究院科學計劃院主管）說道。「令我們我們非常震驚的是，從三維空間俯視，拉德克利夫波長且直，但是從地球上看，它卻呈正弦形。拉德克利夫波的發現使我們對銀河繫結構的認識再次被修改。」
（圖解：銀河系中已知的最大氣體結構；圖源：Harvard）
蓋亞衛星於2013年發射升空，此後一直在進行收集數據的任務，生成了迄今為止最精確的銀河系3D圖像。 科研人員目前的研究內容就是這些3D圖像：為了更好地了解古爾德帶的結構，確認雲層是否會在三維空間中形成圓環。研究人員也運用了基於恆星顏色的最新技術，來繪製恆星周圍塵埃的3D分布圖並精確測量它們「恆星託兒所」的距離。「恆星託兒所」是指氣體團和塵埃在自身重力作用下坍塌形成新恆星的區域。
（圖解：「恆星託兒所」；圖源：ESA）
不過，當研究人員仔細查看數據時，他們意識到所觀測到的不只是古爾德帶，而是一個區域相互連接的結構，這種結構要比古爾德帶本身大得多。「這是銀河系已知最大的氣體結構。它不是環狀的，而是呈大量起伏的細絲狀排列。」若昂·阿爾維斯（維也納大學物理學家、天文學家）說道。「拉德克里夫波離太陽非常近，與太陽的最近距離僅約500光年。它一直在我們眼前，但直到現在我們才看到它。」如果從上往下看（雖然無法在現實中做到，但可以使用計算機生成模擬透視圖），拉德克利夫波幾乎是一條直線；然而，回到銀河平面，從側面看，它是一條巨大的正弦曲線。
（圖解：拉德克利夫波三視圖。左-俯視圖，右上-端視圖，右下-側視圖；圖源：Nature）
我們目前還不清楚這個奇怪的形狀是如何形成的。阿爾維斯認為，「可能是某個異常大的物體降落在銀河系，正如石頭掉入池塘形成漣漪一樣。」 我們知道這種情況是可能的：藉助蓋亞衛星的數據，我們已經識別到一些穿過銀河系盤面的巨大漣漪。研究人員說道，它們是由不到十億年前的矮星系碰撞所產生。該研究團隊並未提出形成拉德克利夫波的猜測，但是這些探索也許會是未來研究的基石。
（圖解：池塘里的漣漪；圖源：Huffpost）
不過，我們目前所知道的是拉德克利夫波偶爾會與太陽發生（無破壞性質的）相互作用。」 「太陽在1300萬年前越過獵戶座時就經歷了一場超新星的盛典」，阿爾維斯說道，「在1300萬年後，太陽將再次越過該結構，那時我們就像在衝浪一樣。」
FY: Gogo
作者：MICHELLE STARR
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