2007年1月，人在錦州的蔡偉正蹬著三輪車，準備將自己收集了幾天的硬紙板拿去出售。小小的三輪車上，足足堆放了高達兩米多的硬紙板，「騎車的時候必須特別小心，重心一偏，鐵定要翻車。」蔡偉說道。這一日，他與往常有些不同，他頻繁地掏出手機，檢查有沒有電話或者簡訊進來，有時候突然聽見簡訊來了，蔡偉立即停下車，掏出手機忐忑地看，「有時候是推銷電話，有時候是催我交話費的，我就特別煩躁。15號下午將近5點左右，我收到一條信息，上面是我的成績（博士研究生初試成績），看到分數我的心就涼了，裘錫圭老先生同意招收我，但我自己不爭氣，我辜負了他。
從某種角度看，1971年出生於遼寧錦州的蔡偉，是帶有一點傳奇色彩的。因為他幾乎完全憑藉著自己的意志力，實現了一件在現實中機率很低的事情：因為智力問題，15歲從高中輟學，又因為花崗岩般堅定的信念和幾十年如一日的刻苦努力，在38歲這一年（2009年），被復旦大學破格錄取為博士研究生。所謂破格，意思明白，復旦大學錄取了一位最高學歷是高中肄業，沒有高中畢業證，沒有本科畢業證和學位證，更沒有碩士研究生畢業證和學位證的學生。要知道，以往這種破格的名額，統統都是留給天才少年的。
蔡偉的小學和初中生涯，成績其實不錯，他尤其喜愛語文課。蔡偉後來回憶說：「我從小就對語文感興趣，每次語文課都如痴如醉地聽，其它科目一點興趣也沒有。我後來想，這可能和父母從小的教育有關。我的父母都沒文化，但是母親知道教育的重要性。她雖然不懂，依然買了唐詩宋詞讓我讀，每天必須背誦三首詩詞，才能睡覺，一開始我很反感，後來漸漸發現了詩詞之美，就無法自拔了。」
從蔡偉初中之前的學習生涯表現看，他顯然是有天賦和有前途的。但一切希望和美好，都在高中一年級被打破了。1986年，15歲的蔡偉考上了錦州市第二高級中學，當然，是以語文接近滿分，而數學只有十幾分的成績被破格錄取的。「我清楚地記得，被錄取第一天，班主任把我叫到辦公室談話，她說我語文成績雖然很高，但是如果我不能彌補短板，把理科成績提上來，高考這一關還是過不去，因為我的數學成績太差了，幾乎就和空白一樣。她當時還給我設定了期限，一個學年，必須把數學成績提高到及格水平，否則只能到普通班去。」由於蔡偉上高中的那個年代，教育還不夠靈活，許多像蔡偉這樣，在一些領域特別突出，另一些領域特別短板的學生，都被埋沒了。
蔡偉對語文的熱愛讓他根本沒有心情去鑽研數學，顯然，那對他是一種折磨。因此，毫不讓人意外，在高中一年級結束考試中，他的語文依舊名列前茅，數學成績依舊墊底。1987年，是蔡偉人生中第一個重大轉折點，他因為數學成績太差，同時在文科方面並沒有展現出天才的才華，而被學校直接勒令退學。蔡偉後來回憶說，這件事對他的打擊幾乎是致命的，因為知道他考上博士的那一天之前，他都過不去這道坎。「我明明有過人之處，怎麼會被認定為智力出現問題呢？」1987年，輟學回家的蔡偉一蹶不振，在家整整待了兩年，門都不出。「那是噩夢般的兩年，我變得特別胖。」蔡偉回憶說。
從後來的事實看，拯救蔡偉的，依然是他對文科領域的普遍熱愛。1989年底，在家中整整蝸居兩年的蔡偉，決心堅強起來，邁過人生這道坎。「我當時經常思考，自己才18歲，還有幾十年的人生要走。這幾十年我該如何面對？是就此沉淪，一輩子得過且過，還是逆流而上，和命運搏鬥？這個問題困擾了我很久，因為我沒有勇氣邁出第一步。後來，還是我的母親啟發了我，她說了這樣一句話：『除了在學校讀書以外，你就沒有別的辦法讀書了嗎？』她這一問，並不是啟發式的，而是真真切切地不知道。在她腦海里，似乎也認為只有在學校讀書，才是唯一的出路。但是她這句話奇妙地點醒了我，我當時突然明白，重要的不是在哪裡前進，而是有沒有前進。」
這是蔡偉人生中第二個轉折點。從表面看，他依然是那個蔡偉，那個沒有學上，成天只能待在家裡的蔡偉。但從根本看，他已經徹底改變了，因為他的人生觀，從被動變為主動。之前的他，只知道被動地接受命運的安排。現在的他真正明白了，命運是掌握在自己手中的，人的主觀能動性是可以改造自己的命運的。這是蔡偉自我意識的一次巨大飛躍，是人生否極泰來的有一個活生生的證據。
「我當時給自己制定了一個龐大的計劃，這個計劃分為三個步驟。第一步，我必須直面現實，直面自己的現狀。當時的我，就是一個連高中畢業證都沒有拿到的肄業生。從知識到能力，都有很多短板。同時，我已經成年，必須自己解決生活問題。這意味著我當時的局面非常麻煩，因為自己不得不以一個沒有競爭力的身份進入社會謀生。但這就是我當時的現實，如果我不立定腳跟，從頭開始，那只能越來越糟糕。所以，我當時決定徹底不再依賴父母，靠自己的本事謀生，無論多麼艱辛。」
「第二步，我要一邊謀生，一邊存錢，一邊自學。我花了將近半年時間，只思考一個問題：我到底熱愛什麼。後來我發現，自己尤其熱愛古文字學，每一個古文字的產生、發展、意義和與之相關的所有歷史背景，都讓我著迷。當