高俅是《水滸傳》中最著名的角色之一，不僅如此，高俅還是《水滸傳》的開篇人物，第一回寫的第一個人物，就是開封高二（也就是後來的高俅）。金聖嘆批《水滸傳》時寫道：「蓋不寫高俅便寫一百八人，則亂自下生出；不寫一百八人，先寫高俅，則是亂自上作也。」此言入木三分，一針見血。
拜《水滸傳》的小說、評書、戲劇和影視作品所賜，高俅在民間的知名度非常凡響，可以說是北宋最著名的奸臣了。但如果翻閱史書就會知道，宋徽宗這個昏君在位的時候，朝廷上下全是奸臣，因為奸臣太多，以至於高俅這樣的都排不上號。當時最臭名昭著的兩個奸臣是蔡京和童貫。蔡京先後四次為相，宋徽宗在位的二十五年中，蔡京為相的時間就有十七年。童貫則是以太監的身份領樞密院事，任樞密使掌兵權達二十年，後來甚至榮升廣陽郡王，成了中國歷史上獲得爵位最高的宦官。這二人一內一外，權傾朝野，時稱蔡京為「公相」，稱童貫為「媼相」，就連當時開封城的民謠都說要「打了筒（童），潑了菜（蔡）」。除了蔡京和童貫外，當時還有著名的「六賊」，「六賊」除了蔡、童二人，還有王黼、梁師成、朱勔和李邦彥。
和這些人比起來，高俅差得遠，根本不算什麼，所以在宋史中，根本沒有高俅的傳記，就連《奸臣傳》、《佞臣傳》里也沒有他，關於他的事跡，只有《三朝北盟彙編》和《揮麈後錄》等其他史料中才有記載。
然而，為什麼施耐庵偏偏選擇了高俅作為《水滸傳》的開篇人物呢？為什麼要把高俅樹為典型呢？寫成反派男一號呢？
原因有這樣幾點。
第一，高俅的歷史記載更少，聲名不顯。高俅在歷史上名氣不大，相關事跡不詳，這對於虛構的小說創作來說，恰恰是好事，這樣也就給了作者更大的發揮空間，不必一直受到歷史史實的約束。
第二，高俅的發跡故事極具傳奇色彩，更適於寫入小說。
《水滸傳》中關於高俅發跡前的描寫基本上和南宋王明清《揮麈後錄》的記載基本一致。
據《揮麈後錄》記載，高俅原是蘇軾府上的小史，他為人機敏，擅長於抄寫。元祐八年（1093年）蘇軾從翰林侍讀學士外調到中山府，臨行前將高俅送給了小王都太尉王詵（字晉卿）。王詵是宋神宗的妹夫，端王趙佶（即宋徽宗）的姑夫（《水滸傳》中是端王的姐夫），《宋史》中說，王詵善於丹青書法，與端王時常切磋，關係匪淺。
一天，王詵與趙佶在等候上朝時相遇，趙佶忘了帶篦子刀，於是就像王詵借了一個，修整鬢角。趙佶用後很是喜愛，覺得王詵的這篦子刀的樣式新穎。王詵便回道說我家裡還有一個新的，晚上我讓人給你算過去。
晚上，王詵就派高俅到端王府去送篦子刀（《水滸傳》中改為送玉龍筆架和玉獅子），正好趙佶在花園裡玩蹴鞠，高俅就站在旁邊看著，表示不以為然，趙佶注意到了高俅的神情，就問高俅：「你也會踢球嗎？」高俅年輕氣盛，回答說可以。高俅蹴鞠技藝非凡，踢起球來就像粘在身上一樣，很討趙佶喜歡，趙佶大喜，他馬上給王詵傳話，就說自己很喜歡高俅這個人，我收下了。高俅於是成為端王趙佶的親信。
高俅投靠趙佶不久，哲宗皇帝駕崩，作為哲宗弟弟的端王趙佶幸運地被選中繼位，當上了大宋皇帝。有道是一人得道，雞犬升天，高俅因為搭上了潛邸的「末班車」，也飛上枝頭做了鳳凰，從一個閒散王爺的的玩伴，成了大宋朝的官員。並青雲直上，短短几年，就坐上了太尉的位子。
高俅雖官居太尉，但並無軍功，而且恃寵營私，他將軍營的地皮建成私宅，這還不算，高俅把禁軍當作私役，不管訓練，專管為他營私出力。於是軍隊「紀律廢弛」、「軍政不修」，成為「人不知兵，無一可用」的無用擺設，以至當金國的軍隊兵臨城下之時，開封城內幾十萬的禁軍很快瓦解，一觸即潰。北宋由此而亡。