腓特烈一世六次入侵義大利，這六次入侵完全地表現出了腓特烈一世的血腥殘暴，他對義大利人的血腥政策，也是他最後在義大利三次失敗的原因。1154年，義大利爆發了起義，起義在一名教士的帶領下，要求廢除教皇的特權，解除教會對人民的剝削壓迫，當時的教皇尤金三世的地位岌岌可危，所以他打算尋求外部幫助，於是他想到了德意志國王腓特烈一世，尤金三世以許諾為腓特烈一世為條件請求他出兵鎮壓叛亂，於是腓特烈一世發起了第一次入侵義大利的戰爭。腓特烈一世很快就鎮壓了叛亂，實力弱小的起義軍在腓特烈強大的戰爭機器面前土崩瓦解，義大利處在了腓特烈的控制之下。
令腓特烈沒有想到的是，尤金三世這時去世了，繼任的教皇是阿德里安四世，本來由尤金三世為腓特烈一世舉行加冕，現在由阿德里安四世代為加冕，但阿德里安四世對腓特烈一世沒有好感，反而在加冕儀式上趾高氣揚，脾氣暴躁的腓特烈一世在儀式上掀起了大屠殺，在血腥中完成了加冕，所以有人說腓特烈的紅鬍子是用鮮血染成的。腓特烈一世在加冕後成為了逐漸以武力控制了義大利，並在1154年的隆卡利亞會議上確立了自己對義大利的絕對統治地位，他在義大利橫徵暴斂最終給義大利的經濟造成了極大的破壞，給義大利人帶來了沉重的苦難，最終導致了以米蘭為首的義大利城市起義。
米蘭為首的起義共有兩次，分別對應腓特烈一世的第二和第三次入侵義大利戰爭，這兩次都以義大利的失敗而告終，但是在第三次的入侵中，雖然腓特烈一世將義大利軍隊擊敗並占領了起義中心米蘭，但是他在進入米蘭後大肆屠殺戰俘，希望能夠震懾義大利人，但此舉適得其反，義大利人被徹底激怒了，他們決定不顧一切地反對這個惡魔，最終，本來在政治上處於分裂的義大利城邦團結起來，組成了對抗腓特烈一世的倫巴第同盟，形勢也開始逆轉了。
腓特烈一世並沒有將倫巴第同盟放在眼裡，於是在1167年再次進攻義大利，但是在倫巴第同盟的頑強抵抗下，腓特烈一世沒有得逞，這也是他第一次嘗到敗績。1174年，他再一次入侵義大利，並且在義大利的恥辱之地米蘭附近的萊尼亞諾展開決戰，腓特烈一世在萊尼亞諾戰役中遭到慘敗並投降，倫巴第同盟洗刷了米蘭的恥辱。他在1183年的最後一次入侵中也以失敗而告終。戰敗的腓特烈一世相繼簽署了《威尼斯條約》和《康斯坦茨條約》，義大利人最終贏得了勝利的榮光。可笑的是，他還親吻了教皇的腳以表誠心，這和他此前的傲慢暴躁形成了鮮明的對比。
腓特烈一世除了入侵義大利之外，還主導了當時著名的第三次十字軍東征，法國的腓力二世和英國的理察一世也參與其中，但腓特烈一世年事已高，在1190年的東征途中不幸死於意外，他的兒子海因里希六世成為新的德意志國王。海因里希六世在位期間主要是征服了義大利和西西里，他分別在1191年和1194年加冕為神聖羅馬帝國皇帝和西西里國王。海因里希六世還曾經俘虜了從第三次十字軍東征中返回英國的理察一世，並且利用理察一世換取了金雀花王朝的大量錢財，當時的英格蘭發起了現金運動來拯救他們的國王，海因里希六世從中獲利頗豐。
1197年，海因里希六世去世，但他的兒子當時年幼，交給了教皇英諾森三世進行撫養，所以維爾夫的奧托四世成為新德意志國王，霍亨斯陶芬王朝暫時退出，開始了維爾夫王朝的短暫統治。但是奧托四世的地位並不穩固，當時海因里希六世的弟弟施瓦本的菲利普也與他爭奪德意志王位，但是菲利普在不久後身亡，奧托四世才坐穩了王位。奧托四世通過各種途徑鞏固自己的地位，並在1209年加冕為神聖羅馬帝國皇帝，但他很快就和英諾森三世鬧掰了，於是英諾森三世轉而支持腓特烈二世為德意志國王，腓特烈二世在1211年加冕為德意志國王，霍亨斯陶芬王朝再次回到歷史舞台上。
奧托四世和腓特烈二世進行了長期的鬥爭，他們分別依靠英國、聯合法國，腓特烈二世支持的法國在布汶戰爭中擊敗了奧托四世和約翰一世，使奧托四世再也沒有能力和腓特烈二世進行競爭，腓特烈二世延續了霍亨斯陶芬家族的榮光。維爾夫王朝更像是霍亨斯陶芬王朝的一個插曲，體現了維爾夫和霍亨斯陶芬兩大家族的長期鬥爭。腓特烈二世是霍亨斯陶芬王朝的兩大著名君主之一，另外一個是他的祖父腓特烈一世，腓特烈二世的頭銜非常多，這也代表其統治領域的廣泛，其在位時期的主要舉措還是與教皇進行鬥爭，並沉重打擊了教會。