變異新冠病毒因何而來，目前仍是一個謎。
在極不平凡的2020年即將結束之時，已經被新冠肺炎疫情困擾了一年的人們，不得不再次將目光聚焦在病毒之上。
近期，英國出現的變異新冠病毒引發全球廣泛關注。繼英國政府12月14日確認出現變異病毒並宣布提升倫敦等部分地區防控級別後，英國衛生大臣馬修·漢考克12月23日表示又發現另一種變異新冠病毒，並將提升英格蘭更多地區防控等級。
環球同此涼熱。變異的病毒、激增的確診病例既為歐洲疫情防控增添陰霾，也讓更多人擔心是否一場新的危機即將到來。儘管變異病毒存在明顯的不確定性和未解決的問題，但公眾的關切已然接踵而至：病毒是如何變異？是否更加致命？核酸檢測結果是否可靠？疫苗是否有效？
本文結合媒體公開報導和專家採訪，對英國出現的變異新冠病毒最新情況進行了梳理，以下是我們知道的：
變異病毒是如何被發現的？
據英國《衛報》報導，英國公共衛生部在調查該國東南部的肯特郡11月封城期間新冠病毒感染數量為何持續上升時，發現了一系列由變異病毒引發的病例。
經回溯性研究發現，早在今年9月20日肯特郡已經出現首例受到該變異病毒感染的病例，10月5日至12月13日期間，在對英格蘭東南部確診患者所進行的常規病毒基因測序中，發現此種變異病毒的機率達到50%以上，大多數感染者的年齡都在60歲以下。
當前，除英國外，澳大利亞、丹麥、義大利、冰島、荷蘭和法國等國家也已報告發現了這種變異病毒。
變異病毒有何特殊之處？
當研究人員觀察變異病毒的基因組時，發現其已經產生23處變化，其中的17處變化可能會改變病毒特性。最令人關注的變化發生在病毒表面的刺突蛋白，這被人們形象地稱為是病毒「解鎖」進入人體細胞的鑰匙。在刺突蛋白上發生的一個名為「N501Y」的變異，被認為可能會使得病毒更容易侵入人體細胞。
目前看來，變異的新冠病毒似乎具有更強的傳播力。在英國所開展的初步研究顯示，該變異病毒的傳播能力較此前提升了40%至70%。需要指出的是，這一數據並不是直接指向人與人之間的傳播力。英國衛生官員估計，突變導致每個感染新變異病毒的人可能會傳染另外1.5人，比原始菌株感染1.1人有所上升。《衛報》指出，病毒傳播力提升的一個關鍵證據在於，11月封城期間，新的變異病毒仍在肯特郡和其他地方傳播，但此前出現的新冠病毒擴散態勢有所下降。
不過，將變異新冠病毒直接視為英國過去一周確診人數激增的原因還為時尚早。中國疾控中心副主任馮子健接受中新社記者採訪時表示，從實驗室研究方面看，英國現有數據證明變異病毒和人的受體結合能力確有顯著增強，這將利於病毒在人群中傳播。另一方面，病毒傳播還與人的行為有關，是否戴口罩、保持社交距離、注意個人衛生等都會造成影響。
「疫情的加劇多大程度上可以歸因於病毒的變異，多大程度又歸因於人的行為變化，暫時還沒有辦法加以區別。」馮子健說。
更為重要的是，變異病毒感染性增強不代表其毒性增強。目前，沒有明確的證據表明，變異毒株會導致更嚴重的疾病或更高的致死率。12月18日，英國政府的顧問小組報告了約1000例感染變異新冠病毒中出現的4起死亡病例，但是科學家需要與對照組進行比對才能進一步了解這一死亡率是否異常。
英國公共衛生部專家蘇珊·霍普金斯表示，當前雖然進行了廣泛檢測，尤其針對新增病例的地方，但並沒有證據表明此類病毒造成了更加嚴重的疾病。
變異病毒從何而來？
變異新冠病毒因何而來，目前仍是一個謎。
《紐約時報》在報導中提出了兩種被普遍討論的可能性。其一，是免疫系統較弱的人被病毒感染後，病毒長期在他們體內複製時，積累大量突變。研究人員發現，隨著時間推移，人類自身抗體會清除部分病毒變體，留下更能夠躲避免疫系統的變異病毒。
其二，是在病毒重新感染人群之前，可能通過在動物群體（如水貂）中傳播而獲得新的突變。隨著越來越多的動物感染被發現，「動物宿主」已經成為引發人們強烈關注的焦點。
值得注意的是，病毒發生變異並非新冠病毒特有的現象。世衛組織總幹事譚德塞在12月21日的新聞發布會上表示，「病毒會隨著時間發生變異，這是自然而然和意料之中的。」
例如，季節性流感病毒會頻繁變異，科學家每年都必須定期研發新疫苗，以供相關人群接種。相比於流感病毒，世界衛生組織首席科學家蘇米亞·斯瓦米納坦在12月21日的新聞記者會上說：「新冠病毒的變異速度比流感病毒慢得多，後者變異之快要求每年根據當年的流行毒株對疫苗進行審查和調整。」
而且在此次發現變異之前，新冠病毒已經出現過變異現象。根據英國BBC報導，此前新冠病毒在刺突蛋白上發生名為「D614G」的變異，並且變異病毒已成為目前歐洲最普遍的新冠病毒確診種類，但並未發現其造成更加嚴重的病症。
變異病毒究竟有何影響？
面對充滿未知的變異新冠病毒，公眾不免對於檢測試劑的準確性和疫苗的有效性產生疑問。不過，綜合目前世衛組織專家、衛生疾控專家、權威媒體等披露的信息，多方普遍認為變異毒株對檢測和疫苗的影響較小，公眾無需過度擔心。
針對部分報導指出，變異新冠病毒可能使螢光定量檢測試劑失效的問題，世衛組織表示，全球目前所使用的絕大多數螢光定量檢測都使用多個不同基因目標，因此變異病毒不會對檢測有效性造成太大的影響。
馮子健告訴中新社記者，中國選擇核酸檢測的兩個探針並不包含變異區域，所以仍然能夠有效檢測病毒。「兩個探針的位置相對保守，目前沒有出現檢測敏感性降低的情況」。
所謂探針是檢測新冠病毒核酸的關鍵組分，如果探針區域發生了變異，對變異後毒株的檢測可能會發生漏檢。但是核酸檢測試劑的探針設計一般會選擇保守區段，即不太容易發生變異的核酸序列，以確保檢出率。
變異病毒是否影響疫苗有效性同樣備受關注。世衛組織衛生緊急項目負責人麥可·瑞安在12月21日的新聞發布會上表示，目前尚無任何證據表明在英國出現的變異新冠病毒會導致疾病的嚴重程度增加，也無證據表明任何變異使病毒毒性更高或使診斷方法、疫苗有效性等遭到侵蝕。
《衛報》分析指出，大多數人對疫苗的反應是產生一系列抗體，抗體通過擾亂病毒的不同部分來使病毒失效。因此，即使疫苗產生的部分抗體可能因病毒變異而無效，其他抗體也不太可能受到影響。總體而言，變異病毒對疫苗的影響可能微乎其微。
12月19日，中國疾控中心免疫規劃首席專家、主任醫師王華慶在國務院聯防聯控機制新聞發布會上表示，目前研究結果表示，新冠病毒變異變化在正常範圍內，沒有看到對疫苗效果的影響。
上海復旦大學附屬華山醫院感染科主任張文宏也在社交媒體撰文指出，沒有自然選擇就沒有病毒進化。同樣，沒有疫苗的壓力，也基本不能自然篩選出對疫苗無效的病毒變異株。目前疫苗會產生針對S蛋白許多區域的抗體，一個單一的突變（比如上個月出現的D614G突變，和這次出現的N501Y突變）降低疫苗的效力可能性不大。
就中國當前疫情防控而言，馮子健介紹說，從中國目前所獲得的病毒序列看，不管是輸入人員、貨物還是冷鏈產品等，從各種途徑獲得的病毒，都沒有發現已有變異病毒輸入。但形勢依然嚴峻，中國疾控中心一方面嚴密關注英國和歐洲，甚至全球變異病毒傳播的情況，另一方面再進一步檢視現行防控措施。
此外，在境外冷凍食品、交通工具以及某些非冷鏈貨物的防範上，中國也積累了一系列行之有效的做法，包括入境之後的檢疫檢驗，對產品的消毒，對接觸進口貨品、進口交通工具的人員加強防護和健康監護等。
欄目主編：顧萬全 文字編輯：房穎 題圖來源：新華社 圖片編輯：笪曦
來源：作者：中國新聞社 黃鈺欽 李京澤