牙齒的主要作用是咀嚼食物，幫助人體充份吸收所需要的養份。一旦牙齒狀況不佳，不論是蛀牙、缺牙、咬合不正，就容易造成咀嚼困難、降低進食慾望；無法好好咀嚼，很自然會選擇軟質的食物，不知不覺間養成偏食的習慣，進而造成營養不均、營養不良，影響身體健康。
除了咀嚼之外，牙齒還具有輔助發音、調整臉型的作用。少了牙齒會影響發音，對溝通造成障礙；而不管蛀牙或缺牙，只用一邊的牙齒咬東西，會因為用力不均造成齒列歪斜，這種情況長久下來，不僅會因為臉部失衡改變臉部輪廓，還可能引發顳顎關節障礙，使人體脊椎歪斜，產生下顎疼痛、肩膀僵硬、腰痛、頭痛等全身性症狀。
牙齒對健康的影響非同小可，我還可以和大家分享一個實例，67歲的趙爺爺，有一天他的活動假牙掉到地上摔裂了，老人家不好意思麻煩孩子，沒帶假牙吃東西，一個月之後，結果胃出血住院，原因是沒好好咀嚼，增加胃的負擔。後來重新製作假牙，就解決了問題。證明不管是自己的牙齒或是假牙，正常咀嚼對健康都是非常重要的！
• 多咀嚼幾下，讓營養充分吸收／咀嚼次數多對健康確實是好的。常聽人說吃飯的時候要細嚼慢嚥，不僅東西會更好吃，還能控制食量，避免吃得太多、吃得太撐。確實，增加咀嚼次數，對身體有大大的好處，咀嚼除了能切碎分解食物，讓食物營養容易被人體吸收之外，還具有促進唾液分泌的重要作用。唾液所含的黏蛋白，能將冷、熱、辣、苦等食物包裹起來，避免剌激性食物直接接觸到胃腸，預防黏膜組織受到過度傷害。此外，唾液還具有修復牙齒琺瑯質、防止牙周病菌的作用。
隨著咀嚼次數增加多，唾液的分泌量也會提高，更能充份發揮保護腸胃、幫助營養吸收的作用。然而現代人受到食物精緻化（入口即化不需要頻繁咀嚼）與飲食習慣失常，例如三餐不定、暴飲暴食的影響，咀嚼次數大幅減少，唾液分泌量不足的結果，加上外食養成的重口味，內外夾攻之下，便是增加胃腸的額外負擔，導致有潰瘍困擾的人愈來愈多。
細嚼慢嚥雖然好，卻不容易持之以衡，原因在於口腔的進食機制，我們會無意識將進入口中的食物送至舌頭後方，食物抵達咽喉入口，就會產生嚥下的生理反射，因此如果能把食物留在舌頭前方，就比較能夠增加咀嚼的次數了。
那麼每口應該咀嚼幾次呢？有醫師建議至少30次，具體來說，便是讓食物在舌頭的前、左、右方各咬上十次，最後再送到後方，我們自然不必每口都咬上30次，也有人建議，每吃一口飯就放下筷子，另外，每次用餐時可以搭配選擇味道淡、較少加工的食物，為了品嚐這類食物的味道，很自然會多咬幾下。這些方法都可以參考，再視個人情況改良應用，增加自己的咀嚼次數。
（本文作者／謝懷德）
（摘自／一顆壞牙賭上你的50年／三采文化出版）