乳糖是牛奶中主要的醣分。乳糖酵素主要是由小腸絨毛最頂端的細胞所製造。乳糖不耐症是指身體無法消化大量的乳糖，而產生這種情況的原因是缺乏乳糖酵素。乳糖酵素會分解乳糖，成為更簡單的形態，有助進入血液吸收。要是缺乏乳糖酵素分解乳糖怎麼辦？儘管不會造成致命後果，但還是造成很大的痛苦。常見症狀包括反胃、腹部絞痛、脹氣和腹瀉，通常在食用含有乳糖的食物或飲料後大約三十分鐘到二小時後，這些症狀就會發生。
這些症狀的程度不盡相同，主要取決於個人能攝入的乳醣分量。大多數被診斷患有乳糖不耐症的人，也有可能喝下一杯牛奶──乳糖含量為10至20克──而不出現上述症狀。但有一些人可能連一杯牛奶也消化不了。其實，不是所有乳糖消化有問題的人都會出現那些症狀，而是只有出現症狀的人才被認為患有乳糖不耐症。
有將近三千萬至五千萬美國人患有乳糖不耐症，而某些種族或民族的人更容易患這種病。多達75%的非裔或美國印地安人、90%的亞裔美國人不能消化乳糖，而北歐裔美國人則很少出現這種情況。乳糖不耐症也和年齡相關，年紀愈大就愈容易患病。年紀較大的成人（大於50歲）中，將近46%的人患有乳糖不耐症，而成人（小於50歲）中的患者才有26%。年齡在60至69歲之間的老人，65%會出現乳糖不耐症的症狀，其中3%情況較嚴重。
（本文作者／布魯奈克）
（摘自／益生菌是最好的藥／八正文化出版）