圖說:飛行測試工程師在機上監視電腦操作系統。（翻攝自edition.cnn.com）
欣傳媒 | 編譯張福駒／綜合報導
一架無人駕駛的噴射飛機在蘇格蘭北方上空做測試，佛萊瑟（Fraser）和凱西（Casey）兩人緊盯著電腦螢幕，追蹤飛機的方位，但並有發現它和有人駕駛飛機有任何重大的不同。在無人駕駛飛機上的凱西是飛行測試工程師，擁有37年飛航經驗的佛萊瑟則和團隊待在地面控制，他們追求的就是航空業的下一步。
凱西在飛機上和兩位飛航人員分工合作，他負責測試和監看飛機上所有的儀器設備，其他兩位機師則還要在駕駛艙負責飛機起飛和落地的工作。等飛機爬升到7000英尺以上後，機師會將工作交給凱西，讓凱西和地面控制中心的佛萊瑟接手測試。
佛萊瑟的責任就是在地面按原計畫導航飛機，他鎮定的坐在電腦前面，控制飛機左轉和右轉，下達所有空中交通的指示，就像機師在飛機上駕駛飛機一樣。佛萊瑟坐在辦公椅上說：「操控一架無人駕駛的飛機，比駕駛一架正常的飛機還無趣，但一樣有很多的挑戰。」
這架無人駕駛飛機的代號叫BAE 146，CNN在7月初獲得獨家機會，第一次允許乘客上無人駕駛飛機做專訪。在採訪前，無人駕駛飛機過去6年多來已經飛行了480 個小時進行專業測試，這項名為ASTRAEA的計畫目前已投資了9400萬美元（約新台幣28億2000萬元）的經費。
隨著駕駛艙自動化操作系統的增加，人們對無人駕駛飛機的期望也越來越高，像佛萊瑟如此控制飛行的技術，也能越飛越遠，這也為航空工業寫下前所未有的里程碑。BAE系統的負責主管希潘史托（L. Hepenstal）表示：「這可能是航空業最偉大的下一步，它就好像當時噴射引擎問市一樣轟動，都是航空業最新的一項大突破。」
如果BAE系統立法通過安全查，無人駕駛飛機非常有可能進行商業飛行，希潘史托說：「我們希望航空業立法執行，執法者也希望我們創造一個實際的產品出來。但現在的問題是，大家對無人駕駛飛機和有人駕駛的飛機的瞭解，還存在著很大的鴻溝，ASTRAEA計畫就是集結大家力量，努力來擔任這道鴻溝的橋樑。」
然而目前好像還沒有無人駕駛客機的計畫，希潘史托相信技術會先轉移到貨機或飛機如果遇到火警時的緊急操作系統。系統發展可能會先拿去做為軍事用途，或是用來保障商用客機的安全性。
另外BAE系統技術也可能會轉移到航空工業之外的其他工業，比如說火星探測車就需要如此的高科技。另外像農業、監視系統和食品檢查，都急欲這項技術的大力協助。佛萊瑟說：「我認為現在還有很多人無法搭飛機，他們會暈機或是乘坐輪椅，雖然目前無法搭飛機，但未來他們一定會非常興奮的。」
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