人們自古以來就知道過敏疾病。大約在西元900年，波斯醫生拉齊就指出，季節性鼻炎是玫瑰的香氣所造成的。1902年，法國生理學家里歇和波提爾觀察到，狗在第二次接觸到海葵毒素後會死亡，而討論到急性過敏（anaphylaxis）這種緊急而且會引發多重器官衰竭而死的過敏反應。1906年，奧地利小兒科醫生皮奎特認為，海葵實驗和自己與匈牙利小兒科醫生共同進行的「血清病」（serum sickness）是相同的。他們特別注意到，兒童如果對於某種普通的傳染性疾病免疫了，那麼如果第二次接觸到這種疾病的疫苗，會迅速發生非常嚴重的反應。皮奎特發明了「過敏」這個詞，用來說明免疫系統過度活躍或是過度敏銳的異常反應。
對於過敏，現代的解釋如下：有人頭一次接觸到花粉、蜂毒之類的可能過敏原，這時這些人體內各種白血球可能反應過頭了，特別是TH2淋巴球的反應是分泌介白素4（interleukin-4）這種能傳遞訊息的蛋白質，B細胞可能被這種蛋白質刺激，製造出過量的免疫球蛋白E，這種球蛋白會接在肥胖細胞（mast cell）和嗜鹼性球（basophil）表面。這個時候，表面接著免疫球蛋白E的細胞就會對特殊的過敏原變得敏感，並且能夠「記憶」下來。如果這個人再次接觸到相同的過敏原，活化的肥大細胞和嗜鹼性球就會釋放組織胺（histamine）和其他刺激發炎的化學物質到周邊的組織中，造成發癢、紅疹、蕁麻疹，也可能會引發急性過敏，後者可以使用抗組織胺（antihistamine）、類固醇（steroid）來治療，或是注射腎上腺素（epinephrine）。
在已開發國家中，過敏發生的機率比較高，過敏也可能遺傳自雙親。有一種理論指出，現代的都市生活環境比較乾淨，這使得免疫系統沒有接觸到足夠的病原體，因此「比較閒」。大家庭中的兒童比較不容易過敏，據推測，這可能是因為他們比較容易接觸到微生物和寄生蟲，後者有的時候能夠以好的方式抑制免疫系統。
拉齊（Abu Bakr Mohammad Ibn Zakariya al～Razi，西元865年～西元925年）
里歇（Charles Richet，西元1850年～西元1935年）
波提爾（Paul Portier，西元1866年～西元1962年）
皮奎特（Clemens Peter Freiherr von Pirquet，西元1874年～西元1929年）
希克（Bela Schick，西元1877年～西元1967年）
（本文作者／柯利弗德．皮寇弗）
（摘自／醫學之書／時報出版）