大部分史家所傳，北魏皇室拓跋家族源出大興安嶺深處的嘎仙洞，實際分析後錯誤百出，我試說一二。
首先，自漢武帝朝北擊匈奴後，匈奴在兩漢政權的打擊下不斷衰敗，後東漢初又被烏桓和鮮卑先後不斷攻擊，餘部北逃蒙古高原西段，最後興起於遼西的慕容鮮卑憻石槐建立鮮卑帝國，占盡河套東西陰山南北匈奴故地，匈奴餘部徹底被兼并，後世再無人以匈奴自居。而後世鮮卑聯盟興盛百年，憻石槐子孫分封各部而聯盟解體,於是興起於蒙古高原貝加爾湖西端的拓跋部便南下蒙古高原，與慕容鮮卑爭雄與於草原，後世文人無法區分拓跋與慕容，因鮮卑臨近中原便以鮮卑命名拓跋，拓跋鮮卑之名因此進入漢家史書。
然後分析拓跋之名稱含義，《魏書》解釋為土地之主的意思,實際過於牽強附會。根據後世蒙古禿麻惕、契丹阻卜的稱呼，這些族群均是來自於貝加爾西部葉尼塞河上游地區的森林百姓，拓跋實際是音轉蒙古語四萬戶（drber）之意，形容人數眾多的部落。這些拓跋人原來從事森林狩獵，後在森林邊緣轉型畜牧，人口不斷膨脹並走出森林來到草原，並吸收了一些匈奴餘部，因為此時西部草原被鐵勒諸族占據，而東部草原被慕容鮮卑控制，拓跋諸部只有南下陰山河套，尋找生存之地。
接著看拓跋與五胡十六國諸族爭雄。北魏先帝拓跋珪憑藉重甲騎兵的優勢，首先消滅匈奴胡夏政權，接著戰勝慕容鮮卑北燕，定都山西平城。後其孫太武帝拓跋燾四處征伐擴大地盤，北伐柔然南攻劉宋西滅北涼東擊庫莫奚，成為第一個入主中原的北方遊牧民族。
最後總結，拓跋族群從西伯利亞蠻荒之地遠徙中原 ，第一次融合草原農耕森林三種類型的文化，為後續的民族融合和隋唐盛世奠定了基礎。