在袁紹消滅公孫瓚並進占青州和并州、曹操消滅袁術和呂布以後，北方霸主的爭奪戰正式拉開帷幕。但開戰之前，雙方都要拉攏其他重磅勢力的加盟，尤其是江東的孫策，荊州的劉表、張繡，涼州的韓遂、馬騰等能直接影響戰局的勢力加入。其他的如益州的劉璋、交州的士燮則路途太遠，因此，雙方紛紛開展了同盟建立工作。
對於曹操一方來說，最關鍵的是孫策和劉表、張繡。這兩股勢力都可以在他與袁紹開戰時攻擊他的側背。曹操對於孫策是既安撫又防範，安撫是以天子漢獻帝的名義承認了孫策對江東的實際控制權，同時與孫策聯姻，將自己弟弟的女兒許配給孫策的弟弟，並為自己的兒子娶孫策兄長的女兒，話說這個親戚關係有點亂了。同時，曹操也防備孫策，接收孫策對手劉勛，同時先後派遣董昭、劉馥擔任徐州牧、揚州刺史，以防備孫策偷襲。
曹操對孫策的拉攏並未生效，畢竟孫策也有一統天下的志願，知道假如曹操統一北方必然會南征江東，因此打算襲擊許都，獲得漢天子這張王牌，可惜還未成行，就被人刺死了。
張繡則屬於劉表的附屬勢力，為劉表鎮守荊州北部。此前曾經投降過曹操，之後又反叛，還殺死了曹操的兒子曹昂以及護衛典韋。張繡在收到曹操和袁紹的邀請之後舉棋不定，之後被賈詡勸著投降了曹操，劉表最終選擇坐看成敗，沒有參戰。
曹操當然不能指望賈詡的神來之筆，因此在荊州一側也做好了防禦，他特別選了李通鎮守汝南，防備張繡、劉表等的偷襲。
對於涼州的韓遂、馬騰，曹操和袁紹也都極力拉攏。因為曹操勢力範圍內的關中正在袁紹勢力并州的威脅之下，假如有了涼州的支持，那麼即使官渡戰勝，曹操也可能會丟了關中，失去對中央的控制權。因此，曹操派遣鍾繇負責關中，鍾繇盡心盡力，不僅說服了馬騰、韓遂歸順曹操，並且還為曹操送去了兩千匹戰馬。
在這場官渡之戰前的外交戰中，曹操取得了全面的勝利，除了孫策積極反對袁紹以外，其他地方諸侯要麼按兵不動，要麼倒向曹操，雖然這並沒有使得袁紹、曹操勢力對比有很大的改觀，但至少避免了曹操勢力在官渡之戰前就直接因為其他諸侯的攻擊而陷入更為悲慘的境地。