曹操統一北方後，率甲百萬南下，輕而易舉拿下了荊州，把劉備打的抱頭鼠竄，狼狽至極，此時的曹操，正是春風得意、所向披靡，他的下一個目標，便是盤踞在江東的孫權集團。
這時候孫權集團幾乎占據整個江南，有長江天險作為屏障，如果曹操不大動干戈，他應該富甲一方，自得其樂；此時，最窮困潦倒的劉備竟然還沒有個落腳的地方，劉備集團最渴望的是和孫權集團聯合，而促成他們聯合的，並非諸葛亮的三寸不爛之舌，而是曹操的「破荊州，下江陵，順流而東也，舳艫千里，旌旗蔽空」，這氣吞山河之勢，被蘇東坡讚嘆:「固一世之雄也」，南方的孫劉二人，為了保護自己的勢力範圍，勢必要合而擊之，因為孫劉他們同樣作為一方梟雄，不能不知道當前的主要矛盾。
此時劉備集團已經有了破釜沉舟之決心和勇氣，準備一戰。
而孫權集團內部出現了嚴重的利益分化:主降派和主戰派。
張昭，江東老臣，位高權重，樹大根深，門生故吏不計其數。無論誰統領江東，都必須重用他才行。此外他已位極人臣，即便與曹操決戰取得勝利，也沒法再升官加爵了。對張昭來說，不要出現大戰亂，守住財富是最重要的，所以能稱和或者投降是最好的結果。
魯肅乃江東青年才俊，威望不顯，勢力不盛，最需要的是一展抱負的機會，即便戰敗，留下的是一世英名；一旦戰勝，就能實現自己的人生和政治理想。更重要的是，也是魯肅最聰明的地方，他明白孫權的利益所在，孫權和魯肅利益捆綁，他們無疑是最有共同語言的君臣了，所以魯肅和孫權不謀而合，成為黃金搭檔。
赤壁之戰曹操失敗後，曹操痛哭道：「若使郭奉孝（郭嘉字奉孝）在，必不使我有如此大敗！痛哉奉孝，惜哉奉孝！」；眾謀士大慚！
有人認為這是曹操的帝王心術，曹操明著是在哭郭嘉，實際上是在暗在批評在座的眾謀士：「你們為什麼不能像郭嘉一樣出好計，經常提醒我，為我分憂呢?如今遭此大敗，你們難道不應當自責嗎?」當曹操哭郭嘉後，眾謀士都很慚愧。
事實上在赤壁之戰的時候，荀攸、程昱都提醒過曹操，防範火攻。但是曹操都沒聽進去；這更加說明曹操現在的謀士考慮的是一局的戰術得失問題，而郭嘉向來是分析整個局勢的戰略問題，為什麼這麼說呢？
遙想當年曹操和袁紹官渡之戰，郭嘉拋出了十勝十敗論，令曹操極為佩服；這一戰是曹操人生轉折戰，如果不能成功就成仁，後來在官渡之戰中，曹操取得了最終的勝利，為什麼說是最終勝利呢？這也同樣引出了曹操赤壁之戰後痛哭郭嘉的真正原由。
官渡之戰後不久，袁紹在絕望中死去，二子袁譚、袁尚分別擁兵自立，曹軍諸將紛紛主張趁勝進擊二袁。唯有郭嘉提出： 「袁紹愛此二子，莫適立也。有郭圖、逢紀為之謀臣，必交斗其間，還相離也。急之則相持，緩之而後爭心生。不如南向荊州若征劉表者，以待其變；變成而後擊之，可一舉定也。」 於是曹操假裝南下攻打劉表，進軍至汝南郡西平縣，這時袁譚和袁尚果然打了起來，袁譚不敵袁尚，遣使向曹操求救。曹操回軍冀州，分別擊破袁尚、袁譚，遂平定冀州。
如果郭嘉沒死，赤壁之戰很可能不會發生，因為他很大程度上會阻止曹操與孫權、劉備開戰，而是等他們自相殘殺，此前袁家二子親兄弟都可以兵戎相見，如果曹操不攻擊孫劉，兩個異姓集團有什麼理由聯合起來呢？郭嘉之計謀:「急之則相持，緩之而後爭心生。」這是郭嘉對整個戰略的分析，用在孫劉集團上也未為不可，以曹操的聰明應該能想起到一年前郭嘉的建議。
赤壁之戰，產生兩個後果，一是曹操元氣大傷，再無力南下；二是讓孫劉的矛盾推後了整整十年，十年後關羽大意失荊州，敗走麥城，這是孫劉集團矛盾的開始。曹操沒能等到孫劉集團的巨變，統一的歷史使命落在了下一代身上，也許深謀遠慮的司馬懿對郭嘉的話理解的深刻，一直隱忍不發，「以待其變；變成而後擊之，可一舉定也」。