現代社會，或者說資本主義社會具有著與古代完全不同的生產方式。古代社會的產業基礎是農業，商業與手工業皆處於依附性地位。那時的土地全部收歸朝廷所有，然後再根據分口授田的原則進行分配。老百姓按家庭人丁數量分得田地，在官府的督促下進行耕種，每年以人頭稅、十一稅或租庸調的方式向朝廷繳納錢糧，剩下的土地產物則歸自己所有。在這樣的 社會裡，大部分人口都是自耕農。自耕農占有生產資料，可以依靠土地來生產，那些一無所有的貧農直到晚期才出現。
隨著資本主義的出現，舊的生產方式已經逐漸淡出了歷史舞台。資本主義廢棄了地主與農民的租佃關係，代之以資本和勞動的僱傭關係。資產階級占有生產資料，勞動者提供勞動力，前者僱傭後者到工廠、企業里工作，預付給他們一份工資，然後獨占所有產品。勞動者除了勞動力、職業技能之外，他來到勞動市場時是一無所有的，公司里的一切生產資料都與他無關。也就是說資本主義以勞動者跟生產資料的分離為前提，只有當社會出現一小部分人占有生產資料，大多數人僅靠勞動力為生時，資本主義社會的生產方式才能展開。那麼，究竟是什麼原因導致大多數人喪失生產資料，僅依靠勞動力維生呢？這就得研究「原始積累」的問題了，許多經濟學家對這個題目一無所有知，而馬克思《資本論》第一卷的最後一章則詳細的研究了它。
什麼是「原始積累」？
一般而言，自耕農屬於小資產階級，能夠占有土地和其他生產資料，即使沒有人僱傭他，依靠現有的生產資料，他也能自給自足。貧農則不一樣，一旦找不到東家，沒有人雇他去種地，他就得餓肚子，所以也被稱為「僱農」。現代社會的大部分勞動者也是如此，他們屬於僱傭勞動力。從入職的第一天起，勞動者就會切身體會到自己的貧乏，他所用以辦公的場所、電腦、桌椅以及客戶資源等都是企業主的財產，跟勞動者無關，勞動者並不占有生產資料。這種情況，歸根到底是由原始積累造成的。
對於原始積累，亞當·斯密似有察覺，他稱之為「預先積累」。而在《資本論》中，馬克思才給出了準確定義，說：「所謂原始積累只不過是生產者和生產資料分離的歷史過程。」它出現在封建社會晚期，是從封建經濟解體中產生出資本主義的過程。
歷史仿佛在開玩笑，在《聖經》的傳說中，亞當偷吃了蘋果，人類就犯了原罪，註定要終身勞作才得以餬口。在原始積累中，農民被剝奪了生產資料，淪為無產者，也註定要畢生勞作以求生存。資本主義時代是從十六世紀才開始的，那時候發生了許多劃時代的事情，總歸起來就是使大量的人口突然被強制同自己的生產資料分離，被當作不受法律保護的無產者拋向勞動市場——具體的手段就是剝奪農民的土地。
當土地被剝奪之後，農民就再也無法自給自足，他們只有在勞動力市場上找到僱主、擁有工作才得以生存。他們從小資產階級變成了自由勞動者，雖然不像奴隸、農奴那樣直接隸屬於生產資料之列，卻也不能再像原先的自耕農那樣，擁有部分生產資料——他們脫離生產資料而自由了，就像物體脫離引力而漂浮在空中一樣。自由勞動者以為自己已經擺脫了地主、徭役和租稅的束縛，結果一當資本主義生產方式站穩腳跟，他們又將重重的跌回地面！
對農民土地的剝奪
在封建經濟中，大部分農民都是自耕農，他們在料理好自己的田地之後，會利用空閒時間為大地主、農莊富戶以及皇親國戚服務來換取報酬。自耕農不是完全的僱傭勞動者，他們占有土地，擁有自己的小屋，還能在官田上放牧牛羊和取得木材、枯枝等燃料。直到封建社會晚期，隨著土地兼并愈發嚴重，王公貴族與封建領主通過把農民從土地上趕走，奪去他們的公有地，迫使自耕農變成無產者。
當時，商業與手工業逐漸發展了起來，許多農民在利益誘使下，廢棄了耕地，成為專門的織戶。隨著珍妮機等工具的發明，生產力實現質的飛躍，促使更多土地廢耕，進而被圈占，以便用以牧羊。因為耕地變得越來越少，越來越集中，所以出現地租飛漲、寺廟與房屋被毀，越來越多人無力養家餬口的現象。
十七世紀的英國，自耕農人數還很多，他們是支持克倫威爾的主要力量。然而到了1750年，自耕農就基本被消滅了。在斯圖亞特王朝復辟時期，大土地所有者通過立法來實現兼并與掠奪，既對農民課以重稅，又要求他們不得隨意遷居，迫使其靠變賣土地來維生。那些通過商業發了財的富戶便大肆收購土地，變成租地農場主。他們變耕地為牧場，通過為新興的紡織業提供原材料來積累財富。從1814年到1820年間，英國消滅了3000戶貧民，將他們的村莊與田地全部變成牧場。然後再通過朝廷的規劃，把土地拍賣給租地農場主，分為29個大牧羊區，由農場主來僱傭被圈占土地的自耕農勞作，將部分破產農民安置在裡面。其他的大部分人則湧入城市中去尋找就業機會，在加班加點的作坊或晝夜不歇的工廠里找到了一席之地，變成靠出賣勞動過活的人。
對農民土地的剝奪是原始積累的主要內容，它確立了由租地農場主主導的資本主義農業，使土地與資本合併，同時又為城市工業提供源源不斷的勞動力，是資本主義經濟建立必不可少的條件。
資產階級與勞動階級的產生
「資本家最初是從哪裡來的呢？」他們最初是從租地農場主轉化而來的。在封建時代，租地農場主本身也曾是地主的管事，後來逐漸變成租地農民。租地農民的地位與自耕農沒什麼兩樣，但他們有錢僱傭幫手進行耕種。所以租地農民可以通過一邊租用地主的田地、種籽、牲畜和農具，一邊僱傭幫手來組織生產，不久他們就會變成分成農，可以跟地主協商分成土地產品。有點類似於現在的許多小企業主，他們通過租用資源，組織勞動來獲取分成收益。
最後，分成農逐漸壯大為租地農場主，他們從地主、國家那裡租用到土地，靠僱傭勞動者來增殖自己的資本，並把剩餘產品的一部分以貨幣、實物等形式，作為地租交給地主。租地農場主可以稱農業資產階級，他們會因農業革命及農民的破產而不斷壯大、大發橫財。另一些資產階級則是工業革命的產物，他們從小作坊主躍升為工廠主，進入工業資產階級行列，其前身一般是商人，還有一些是從破產農民的地位上爬上來的。這些人破產的時間較早，趕上了時代發展的潮流，能夠率先進入城市，從小行會的幫工做成師傅，然後再變成小資本家，最終逐漸積累成為大資本家。
除了租地農場主與工廠主外，資產階級中還有一批寄生性較強的隊伍，他們的前身是放高利貸者，現在則成為了操作貨幣、信貸、國債的金融資產階級。如果不從金融機構取得貸款，農場與企業都難以運作，銀行可以通過財務記錄掌握企業的經營狀況，操縱農業資本家與工業資本家的命脈，這使得金融資產階級成為全部資產階級中的最上層。
另一邊，自耕農破產後會淪為無產者，在被新興的工廠收留之前，他們大批變成了乞丐、盜賊和流浪者，英國的法律對他們進行嚴酷的刑罰，通過鞭打、烙印、酷刑來為僱傭勞動制度建立預備紀律。僱傭勞動者階級產生於十四世紀下半葉，他們是由破產的自耕農與原先的貧民轉化而來的。在經過痛苦的流浪期後，城市的作坊與工廠收留了這些可憐的人，「贈與」他們飯碗——終於有「善良」的資本家肯提供工作了。然而新興的資本家畢竟不是慈善家，他們為了「規定」工資即把工資強制限制在有利於賺錢的界限內，以免影響利潤的數額，就不斷延長工人的勞動時間，並且藉助公權力的輔助，把工資壓低下來，以便使勞動者經常處於依賴地位。
在資本主義的統治下，就業機會是資產階級「賜予」勞動者階級的，他們手握生產資料，如果不提供就業機會，勞動者的勞動力就賣不出去，實現不了價值，從而無法生存。
資本主義積累的歷史趨勢
資本主義從封建社會脫胎出來，「從頭到腳，每個毛孔都滴著血和骯髒的東西。」原始積累使勞動者與生產資料發生分離，農民的土地慘遭剝奪，再也不能夠自給自足，而是必須要找到求得一份工作，才能得以生存，從此處於依賴性的地位。
總的來說，原始積累實現了三個轉化：
第一，它使廣大人民群眾從自耕農轉化為僱傭勞動者；
第二，它使商人、分成農、高利貸者等轉化成了資產階級；
第三，它使社會生產資料和生活資料轉化成了資本；
資本主義具有進步的意義，表現在它使生產資料從分散走向了集中，個人的小生產被社會性的大生產所取代。消滅小生產的代價，就是迫使人民群眾逃離土地，剝奪其生產資料和勞動工具，將他們變成無產者。然後再由資產階級來指揮，組織進行社會大生產。毫無疑問，生產資料的集中與生產的社會化就是資本主義積累的歷史趨勢，也是它的根本矛盾。
越來越多的勞動者投入社會化大生產之中，而越來越多的生產資料卻集中在少部分人的手裡。馬克思認為這種矛盾成為資本主義不穩定性之所在，必將揚棄出一個全新的社會形態來。