自由，一直是西方文化中的熱詞。馬克思終其一生所追求的人類解放之路，都與這有關。
什麼是自由？一般意義說，沒有人會認為自由想做什麼就做什麼，隨心所欲的行事。在當代語境下，自由就是法律範圍行為規範。馬克思當然不會如此淺薄，他的自由包括了很多含義。
一是自由自覺的活動，人之特性。人和動物有很多不同的地方，如果列舉的話，可以說無窮無盡，但本質區別是什麼呢。馬克思在《1844年哲學經濟學手稿》中指出，人能夠把自身的活動當作意識的對象，他可以改造周圍的世界，還可以按照任何其他物種的尺度來進行實踐活動。而動物則是受限於自身周圍環境，其活動是本能性活動，它們沒有歷史，更談不上改變世界。
二是對自由是對必然的認識。這句話大家耳熟能詳，許多人也把這論斷當作馬克思最自由的最精準論斷，不能說錯，只能說還不全面。此論斷的意思是，人們之所以不自由是因為自然的限制，如果我們能夠掌握自然界的規律，那自由就會實現。問題在於，人類在特定時段，總是對自然規律的局部認識，因此窮盡對自然的認識是一個漸進過程。所以自由在特定時段總是有限的。
三是自由是對社會力量的掌握。單個人從來不能直接面對自然，單個人總是通過社會關係來共同面對自然。而社會關係中人與人的關係所形成的社會力量，在資本主義社會及以前的社會形態中，都屬於一種壓迫力量，限制人的自由。這種限制自由表現為兩個方面：一個方面是分工限制人的職業範圍；另一個方面是社會關係作為異己力量的支配人的活動。
所以真正的「自由」就是處理好三個層面的關係，一個層面是人與自然的關係；人與社會的關係；自然與社會的關係。所謂處理好就是讓人、自然、社會能夠和諧起來。