手串作為念珠的歷史最早可以追溯到六朝。最初的念珠專用患樹的種子，稱「無患子」，取義消災避難、斷除隱患。
寶玉石類
寶石，因其顏色鮮艷、質地晶瑩、光澤燦爛、堅硬耐久，而又存世稀少，故較為貴重。金剛石、紅寶石、藍寶石、祖母綠這四大名貴寶石，因這些寶石異常珍貴，故用這些寶石來製造手串，多為皇室或富紳所持用，一般人是無法得到的。
千百年來，玉石象徵吉祥，傳說可以避邪、禳災和帶來幸運，以及受到「君子比德如玉，有仁、智、禮、忠、信之道」的影響，那些採用玉石製造的手串，也受人們極為喜愛。
菩提類
菩提子，恐怕是最為人們所熟知的一類手串。其實，菩提子並非菩提樹所結的果實，而是指一種產於雪山附近、名字叫川穀的草本植物。
而現今，「菩提」早已是一個通稱了，代表著「覺悟」的含義。而以菩提來命名的佛珠質料，總計有三十多個品種。這其中有依產地來命名的，如天台菩提、天竺菩提等;有依紋理來命名的，如星月菩提、鳳眼菩提等。攜帶一串菩提手串，是會給人增福無量的。
果實(核)類
果實(核)類手串，在佛珠的大家庭中占有很大比例。
桃樹是一種落葉喬木，易植而子繁，故被人們廣泛種植。據傳桃木可以驅鬼，桃梗可能禳惡，桃符可以辟邪，而桃核堅硬，可以用來雕刻成具有深刻含義的手串。
竹木類
竹和木都可以用來製造手串。竹是一種多年生長的禾本木質常綠植物，柔體而虛中，不易被風雨所摧折，經歷寒暑，枝葉蒼翠不凋，故而古人常把它比作是「臨大節而不可奪」之君子。
用來製造佛珠的一般材質，可用松、柏、桂、椒、桐、梓等，因為松柏後凋，比喻堅貞、壽考。
小葉紫檀
中國人歷來以「紫」為尊，所以紫檀自古就很受推崇。小葉紫檀古稱「青龍木」，現今學名叫「檀香紫檀」。而且材質緻密堅硬，我們常見到的紫檀色調呈紫黑色，「紫」寓意著祥瑞，所以中國人歷來以「紫」為尊，自古就受古今士人推崇。
小葉紫檀業界有三大名檀之說，指的是以小葉紫檀為首的三大名檀，實際上要鑑別是否真貨也很容易，因為除了三大名檀外，其他基本上是十檀九假。